Le mythe des plastiques sûrs persiste, malgré le risque de catastrophes comme l'est de la Palestine

Le lobby du vinyle a versé des millions de dollars au fil des ans pour convaincre les législateurs que le plastique PVC est sûr et durable.

À environ 17 miles à l'ouest de East Palestine, dans l'Ohio, la Columbiana County Humane Society a reçu une vague d'appels. Les résidents ont signalé que des poulets mouraient, que des chats toussaient et que des chiens léthargiques vomissaient. Certains animaux ont des excréments décolorés; d'autres sont incapables d'utiliser leurs pattes arrière. La société humanitaire traite généralement les cas d'abandon et de négligence, mais la directrice exécutive et responsable du chenil, Teresa McGuire, a déclaré qu'elle avait maintenant envoyé des animaux adoptables dans d'autres établissements pour faire de la place aux animaux de compagnie de la Palestine orientale.

"Nous avons pris les informations des gens et compilé une liste", a déclaré McGuire. "Nous allons l'emmener à Norfolk Southern pour essayer de les faire participer aux frais vétérinaires."

La liste sera l'une des nombreuses demandes d'indemnisation faites par les résidents de l'Est de la Palestine à Norfolk Southern après le déraillement d'un de ses trains le 3 février, libérant des produits chimiques dangereux et déclenchant un grand incendie. Craignant une explosion, les autorités ont ordonné aux résidents d'évacuer et ont procédé à une combustion contrôlée du contenu renversé des voitures, qui comprenait un produit chimique toxique appelé chlorure de vinyle. Cinq jours plus tard, les résidents ont été autorisés à rentrer chez eux. Mais alors que les rapports font état de symptômes mystérieux affectant à la fois les humains et les animaux de compagnie, et que de nouvelles informations ont fait surface sur des produits chimiques toxiques précédemment non signalés détectés sur le site de l'accident, les habitants de la Palestine orientale se demandent s'il y a encore lieu de s'inquiéter.

Une préoccupation majeure est la libération de chlorure de vinyle par le train. Le produit chimique - qui est principalement utilisé pour fabriquer un plastique appelé chlorure de polyvinyle, ou PVC - est classé comme cancérogène humain du groupe A par l'Environmental Protection Agency et libère encore plus de toxines lorsqu'il est brûlé. Le PVC se trouve couramment dans de nombreux produits, notamment les conduites d'eau, les dispositifs médicaux et les revêtements de sol et de revêtement en vinyle. Les effets sur l'environnement et la santé associés à la production du plastique sont bien documentés. Le processus expose les travailleurs et les communautés environnantes non seulement au chlorure de vinyle, mais également à l'amiante et aux «produits chimiques éternels» industriels connus sous le nom de PFAS. De plus, le PVC est fabriqué à partir de combustibles fossiles extraits de sites d'hydrofracturation, qui libèrent d'énormes quantités de gaz à effet de serre qui alimentent la crise climatique.

Malgré ces risques, l'utilisation mondiale du PVC est en hausse et son marché devrait croître. Alors que la dernière catastrophe a attiré une attention renouvelée sur les dangers du chlorure de vinyle, l'incident n'est qu'un symptôme d'une tendance plus inquiétante - une tendance qui a été encouragée par des groupes industriels comme le Vinyl Institute, qui a versé des millions de dollars pour convaincre le public, avec l'aide de lobbyistes démocrates et républicains, que le PVC est sûr et durable.

Le Vinyl Institute est depuis longtemps une force puissante à Washington, DC, mais ses relations sont rarement examinées. Fondé en 1982, le groupe se décrit comme "la voix de l'industrie du PVC/vinyle" et représente les fabricants de vinyle, de monomère de chlorure de vinyle et d'additifs vinyliques, avec une valorisation industrielle de 54 milliards de dollars. Sa liste de membres comprend quatre géants de la pétrochimie aux antécédents de sécurité inquiétants : Formosa Plastics, Westlake, Shintech Inc. et OxyVinyls, une filiale de la filiale OxyChem d'Occidental Petroleum.

Formose et Westlake ont été témoins de multiples incendies et explosions dans des installations où sont fabriqués des produits chimiques pour le PVC. En 2004, cinq travailleurs ont subi des blessures mortelles lorsque le chlorure de vinyle a provoqué une explosion massive dans une usine de PVC de Formosa dans l'Illinois ; d'autres produits chimiques inflammables ont provoqué des événements similaires à Point Comfort, Texas, en 2005 et 2013. Westlake a connu deux explosions en cinq mois dans ses usines de Louisiane, blessant au moins 29 travailleurs au total en septembre 2021 et janvier 2022. Shintech, une filiale de Shin-Etsu Chemical Co. et le plus grand producteur de PVC au monde, a fait la une des journaux locaux en 2011 lorsque deux de ses employés sont décédés après avoir été submergés par un produit chimique indéterminé à l'usine de chlorure de vinyle de l'entreprise à Plaquemine, en Louisiane.

Les quatre entreprises sont parvenues à des règlements dans des affaires intentées par le gouvernement fédéral en vertu de la Clean Air Act. Selon les données du chien de garde à but non lucratif Good Jobs First, Formosa, Westlake, Shintech et OxyVinyls ont été cités collectivement 245 fois pour des violations de la sécurité et de l'environnement depuis 2000, totalisant 50 414 804 $ d'amendes. Ces amendes comprennent des sanctions de la Federal Railroad Administration pour violation des lois sur le transport de matières dangereuses, un problème au cœur de la catastrophe de la Palestine orientale.

Lorsqu'il a été contacté pour commenter, un porte-parole de Westlake a renvoyé The Intercept à un communiqué de presse de juin 2022 sur le dernier règlement de la société. "L'engagement de Westlake en matière de sécurité est fondamental pour les valeurs de l'entreprise, et cet engagement s'adresse à la fois à nos employés et aux communautés dans lesquelles nous opérons", indique le communiqué. Shintech et OxyVinyls n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les entreprises ont également fait face à des poursuites civiles, comme en 2019, lorsqu'un juge a qualifié Formosa de "délinquant en série" et a trouvé son usine de Point Comfort en violation "énorme" des permis délivrés par l'État et des lois fédérales sur l'eau potable. La société a accepté de payer 50 millions de dollars pour son rejet illégal de milliards de granulés de plastique dans la baie de Lavaca, ce qui en fait le plus grand règlement en vertu de la Clean Water Act déposé par des particuliers."Chez Formosa, nous croyons fermement que le développement économique et la protection de l'environnement suivent le même chemin et sont la voie par laquelle les affaires doivent être menées. Au cours des dernières années, nous avons intégré les objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies dans notre culture d'entreprise et nous continuerons dans cette voie", a déclaré Fred Neske, directeur exécutif de l'environnement, de la sécurité et des communications de Formosa, dans un communiqué.

Ces incidents pourraient surprendre tous ceux qui lisent le site Web du Vinyl Institute, qui décrit l'industrie du vinyle comme une industrie ayant "un engagement envers la durabilité et une expérience d'amélioration continue".

"Certes, le PVC n'est pas durable", a déclaré le Dr Jimena Díaz Leiva, directeur scientifique du Center for Environmental Health. "C'est un plastique qui génère une énorme quantité d'émissions de gaz à effet de serre et nécessite l'utilisation de très nombreux produits chimiques toxiques dans sa fabrication. Je pense que toute affirmation de durabilité est vraiment trompeuse."

Le lobby du vinyle a versé des millions de dollars au fil des ans pour convaincre les législateurs du contraire. L'une des priorités déclarées du Vinyl Institute est de "promouvoir et défendre l'image et la réputation du vinyle et de l'industrie contre ceux qui font de fausses déclarations et dénigrent nos produits dans le discours public". Pour ce faire, le groupe a dépensé 540 000 dollars l'an dernier, sa dépense la plus élevée jamais enregistrée, contre 336 000 dollars il y a à peine deux ans.

Un certain nombre d'entreprises ont été employées pour aider à ces efforts. En 2019, le groupe a fait appel à la société juridique Hogan Lovells, dont les lobbyistes incluent Ivan Zapien, ancien chef de cabinet du sénateur démocrate du New Jersey Bob Menendez et ancien directeur de la sensibilisation du House Democratic Caucus. La biographie de Hogan Lovells de Zapien se vante de ses "réseaux profonds à travers les démocrates de la Chambre et du Sénat". Lors de la conférence Vinyl360 2020 du Vinyl Institute, ces réseaux étaient pleinement exposés : l'événement comportait une conversation avec Fred Turner, alors chef de cabinet de Menendez.

Le Vinyl Institute a ajouté le GROUPE à son cadre de trafiquants d'influence en 2021. Depuis lors, les révélations montrent que les lobbyistes Jorge Aguilar, Sudafi Henry et Kwabena Nsiah ont "surveillé les propositions relatives à la fabrication, la production et la taxation des produits fabriqués avec du chlorure de polyvinyle". Tous trois ont des liens profonds avec l'establishment du Parti démocrate. Aguilar a travaillé pour la représentante Nancy Pelosi pendant près d'une décennie, notamment en tant que directrice exécutive de sa campagne pour le Congrès, et a participé à des campagnes pour le représentant démocrate conservateur anti-avortement Henry Cuellar et l'ancien président Barack Obama. Henry et Nsiah sont tous deux liés au président Joe Biden ; Henry a été son directeur des affaires législatives de 2009 à 2017 et Nsiah en tant que chef de cabinet du conseiller principal de Biden, Cedric Richmond, de 2019 à 2021. Nsiah a également travaillé comme conseiller politique auprès du House Democratic Caucus, conseiller principal au Congrès. Comité économique mixte, et en tant qu'assistant de l'ancien représentant Xavier Becerra, maintenant secrétaire à la santé et aux services sociaux de Biden. Politico a décrit le GROUPE comme l'une des "entreprises à forte croissance démocrate", notant que les revenus annuels de lobbying de l'entreprise "ont plus que doublé, passant de 3,6 millions de dollars en 2020 à 7,5 millions de dollars en 2021". Hogan Lovells et theGROUP n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les lobbyistes du Vinyl Institute ne se limitent pas aux démocrates. Ses rangs incluent Stuart Jolly, l'ancien directeur national sur le terrain de la campagne présidentielle de Donald Trump, qui a travaillé avec le groupe industriel de 2017 à 2020. Jolly a longtemps été actif dans la politique conservatrice, notamment en aidant à lancer un groupe de défense politique financé par Koch appelé Américains pour Prospérité et directeur politique de l'un des principaux super PAC derrière la campagne 2020 de Trump. Parallèlement à ses efforts auprès du Vinyl Institute, il a été sous-traité en tant que lobbyiste DC par le gouvernement du Qatar.

"Ce sont quelques-unes des meilleures personnes avec lesquelles j'ai eu l'occasion de travailler", a déclaré Jolly, interrogé sur le Vinyl Institute. "Ils aiment l'environnement comme tout le monde."

Les lobbyistes travaillent à l'appui des objectifs politiques du Vinyl Institute, qui consistent notamment à faire pression sur le Congrès pour qu'il exige une "concurrence ouverte". dans la conception et l'appel d'offres sur les infrastructures d'eau, afin de s'assurer que les tuyaux en PVC sont inclus dans les considérations. Les critiques ont fait valoir que l'expression «concurrence ouverte» est trompeuse, car la plupart des États n'interdisent pas les conduites d'eau en plastique. Un article du New York Times de 2017 notait: "Les opposants aux projets de loi soutenus par l'industrie, y compris de nombreux ingénieurs municipaux, disent qu'il s'agit d'un effort à peine voilé de l'industrie des plastiques pour écarter les fournisseurs de tuyaux traditionnels."

Bluefield Research prédit que 80% des conduites d'eau domestiques seront en plastique d'ici 2030, malgré des études suggérant que les conduites en plastique peuvent lixivier des produits chimiques dans l'approvisionnement en eau et que l'essence et d'autres polluants dans le sol et les eaux souterraines peuvent percer les parois des conduites. De plus, Leiva, du Center for Environmental Health, a noté qu'à mesure que le changement climatique s'intensifie, le risque d'incendies de forêt autour des zones urbaines augmente, ce qui peut faire fondre les tuyaux en plastique. "Cela peut libérer beaucoup de produits chimiques toxiques, des choses comme les dioxines, qui sont des toxiques vraiment, vraiment puissants."

En mai 2019, plus de 50 dirigeants de l'industrie du vinyle se sont réunis à Washington pour demander au Congrès de coparrainer la loi sur la protection de la qualité de l'eau et la création d'emplois, qui proposait une augmentation du financement fédéral pour les infrastructures hydrauliques, tout en incluant également des exclusions pour la concurrence ouverte. Dans un texte de présentation sur le site du groupe de pression, Dick Heinle, président du Vinyl Institute et directeur général de la division vinyle de Formosa Plastics, aurait déclaré : « Il est extrêmement important que les membres du Congrès entendent directement l'industrie du vinyle avant ils votent sur des lois comme les infrastructures, le commerce et la concurrence ouverte. Nos réunions à DC ont fait la différence en augmentant le soutien à l'industrie. Le projet de loi n'a pas encore été promulgué.

Le groupe s'est mobilisé contre les efforts visant à interdire les produits chimiques toxiques et à réduire la dépendance au plastique, notamment en s'opposant au MICRO Plastics Act de 2020 et au Break Free from Plastic Pollution Act de 2021. L'industrie du vinyle a également combattu l'Alan Reinstein Ban Asbestos Now Act, qui propose une élimination progressive sur « la fabrication, la transformation, l'utilisation et la distribution commerciale des six types d'amiante » sur deux ans. Lors d'une audience en juin 2022, des représentants du vinyle se sont opposés à l'interdiction de l'amiante, affirmant qu'elle "créerait potentiellement une crise de santé publique majeure dans la disponibilité de l'eau potable".

En réponse à une demande de commentaires, la vice-présidente du marketing et des communications du Vinyl Institute, Susan Wade, a déclaré que le groupe "soutient un processus d'appel d'offres ouvert car il permet la transparence et une concurrence accrue où toutes les options de matériaux de conduite d'eau peuvent soumissionner". Wade a ajouté que le Vinyl Institute s'oppose au Break Free From Plastic Pollution Act "parce que, s'il est adopté, la production de plastique augmentera à l'étranger dans les pays qui ont des réglementations en matière de sécurité et de santé au travail et des lois sur la protection de l'environnement qui sont généralement moins strictes que les réglementations aux États-Unis. ."

Les divulgations montrent les lobbyistes du groupe discutant de la législation et de la réglementation du chlorure de polyvinyle avec les législateurs et plaidant pour l'affaiblissement du programme d'achat écologiquement préférable de l'EPA. Le PPE encourage les gouvernements à acheter des produits déterminés à avoir moins d'effets négatifs sur la santé humaine et l'environnement, ce qui, peut-être révélateur, selon l'industrie du vinyle, nuit à sa capacité à prospérer.

Les réglementations concernant le chlorure de polyvinyle impactent particulièrement les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur, où se trouvent la plupart des usines de fabrication de PVC. Dans un mémoire sur le chlorure de vinyle, le Natural Resources Defense Council a qualifié "l'exposition à ce produit chimique toxique non seulement d'un problème de santé et d'environnement, mais aussi d'un problème de justice environnementale".

Mais grâce à de solides alliés au Congrès, l'industrie du PVC ne ralentit pas. Les quatre membres à part entière du Vinyl Institute ont annoncé des extensions de plusieurs millions ou milliards de dollars de leurs capacités de production de PVC ces dernières années. Le mois prochain, les fabricants de vinyle de tout le pays assisteront au congrès annuel de l'Institut du vinyle à DC. Alors que les invités par avion assistent à des réunions au bureau de Hogan Lovells et discutent avec des membres du Congrès au Capitol Hill Club, les résidents de la Palestine orientale pourront probablement encore en train de reconstruire après le déversement de chlorure de vinyle, d'assister à des bilans de santé et de demander des conseils sur la façon de se protéger.

"Il semble inévitable que nous ayons plus de catastrophes comme la Palestine orientale, étant donné la dépendance et la production croissantes de plastiques et le manque de surveillance", a déclaré Leiva. "C'est vraiment dommage que le PVC soit encore dans la conversation sachant ce que nous savons de sa toxicité. Je ne pense pas qu'il ait sa place dans notre monde."

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