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Le président de la division de moulage par soufflage de SPE, Benjamin Lopez, à gauche, présente à Donald Graham le prix d'excellence de la division en 2012.

Donald Graham est un inventeur, un innovateur et un homme d'affaires, mais pas au sens traditionnel. Ses entreprises ont joué un rôle de premier plan dans la promotion de la conversion des emballages en plastique, mais elles ont fait bien plus que cela.

Aujourd'hui, Graham Engineering Corp. est connu pour ses machines de moulage par soufflage. Mais en 1960, il a fondé l'entreprise dans le sous-sol d'une ferme louée à Dover, en Pennsylvanie, près de Philadelphie. L'entreprise est rapidement devenue une véritable maison d'ingénierie de conception, relevant des défis dans un large éventail d'industries.

Graham lui-même était ingénieur en mécanique. Il a obtenu un baccalauréat de l'Université du Michigan en 1955, étudiant simultanément une maîtrise en génie industriel et en gestion d'entreprise, qu'il a obtenue un an plus tard. C'était l'un des premiers diplômes multidisciplinaires et le précurseur du Tauber Institute for Global Operations de l'UM.

Dès le début de Graham Engineering, il a fait appel à des ingénieurs qualifiés pour travailler sur des projets clients et s'est forgé une réputation bien connue pour entreprendre des travaux stimulants. Au fur et à mesure que de nouveaux domaines s'ouvraient, l'entreprise en confiait la responsabilité à plusieurs personnes. Ce n'était pas seulement Donald Graham qui dirigeait le spectacle.

"C'est un type de profil très différent. Et même avant que les choses ne deviennent suffisamment importantes pour devenir des organisations distinctes de Graham Engineering, elles étaient gérées individuellement", a-t-il déclaré.

L'histoire classique d'une entreprise familiale de machines d'un entrepreneur qui crée une entreprise et reste aux commandes pendant des décennies… eh bien, cela ne s'applique pas à Donald Graham.

"Dès le début, ce n'est pas mon entreprise et ce que je faisais. C'est ce qu'un groupe de personnes faisait avec des entreprises individuelles", a-t-il déclaré.

Il a appliqué cette approche à Graham Packaging Co., Graham Architectural Products et Graham Group, y compris Graham Capital, une société d'investissement.

À la fin de 2011, ces entreprises d'exploitation héritées génèrent environ 3,5 milliards de dollars de ventes annuelles et opèrent dans plus de 90 sites à travers le monde.

Maintenant, Donald Graham, 85 ans, entre au Temple de la renommée des plastiques.

Selon une histoire sur le site Web du Graham Group, il est né à Ann Arbor, Michigan, où son père, Samuel Graham, était scientifique et professeur dans ce qui est maintenant l'École des ressources naturelles et de l'environnement de l'Université du Michigan. Sa mère, Sybil Graham, a co-écrit un manuel en 1920 utilisé pour développer des programmes unifiés pour les sciences sociales dans les lycées américains.

Au début de ses études collégiales, Graham a joué au football et au hockey. Après que des blessures aient mis fin à son objectif de pratiquer des sports professionnels, il s'est concentré sur l'ingénierie.

Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé à Saginaw, Michigan, chez Baker Perkins, qui fabriquait des équipements de boulangerie et des machines de traitement chimique. Un passage dans l'armée américaine l'a amené à Edgewood Arsenal dans le Maryland, où il a obtenu une accréditation dans le groupe des armes chimiques. Il a rejoint Read Machinery Corp. à York, en Pennsylvanie, où Graham était ingénieur en chef pour les produits spécialisés.

Son prochain mouvement a permis à Graham de se lancer dans les produits architecturaux. Il est allé à la société mère de Read, Capitol Products, en tant que vice-président de la technologie. Capitol Products était un extrudeur de fenêtres, portes et autres produits de construction en aluminium.

Il a quitté Capitol et a fondé Graham Engineering en 1960. Il avait 27 ans. L'entreprise vendait des ensembles de conception de fenêtres et d'outillage. En 1964, Graham a commencé à fabriquer des outils pour fenêtres. En 1970, l'entreprise fabriquait des fenêtres. Graham Architectural Products a été officiellement constituée en société en 1976. Trois ans plus tard, GAC a construit une extension de 56 000 pieds carrés à York pour augmenter sa production de fenêtres.

Les spécialités comprenaient des fenêtres en aluminium pour des applications commerciales haut de gamme et des fenêtres conçues pour la rénovation de bâtiments historiques, y compris des fenêtres insonorisées et anti-explosion. Les fenêtres avaient des composants internes en plastique agissant comme une rupture de pont thermique.

"Nous avons trouvé cela comme une niche", a-t-il déclaré.

Graham a déclaré qu'au début des années 1970, les propriétaires de grands bâtiments ont commencé à remplacer les vieilles fenêtres en acier et les vieilles fenêtres en aluminium qui n'étaient pas éconergétiques.

Mais Graham Engineering a fait bien plus que fabriquer des produits. La société d'ingénierie s'est impliquée dans les planchers surélevés pour les grands systèmes informatiques et a conçu et construit des équipements pour extruder et effiler de grands tubes pour les mâts de drapeau et l'éclairage.

Graham Engineering a créé un appareil qui transférait des pièces entre des machines, un précurseur d'un robot industriel. "C'est un cas où nous n'avons pas poursuivi ou nous serions un fabricant de robots aujourd'hui", a-t-il déclaré.

Il s'agissait d'activités diverses.

"Une série d'entreprises ont éclaté dans des domaines très différents", a déclaré Graham. "Nous étions dans les machines de traitement général. Nous étions dans l'équipement médical, en particulier dentaire. Nous étions dans les planchers surélevés pour l'industrie informatique. Nous étions à l'avant-garde de l'automatisation."

Dès le début, d'autres personnes clés dirigeaient les différentes entreprises. Certains ont été des succès et ils ont grandi. Certains ont été abandonnés ou vendus.

"Développer comme nous l'avons fait, où nous nous sommes divisés en différentes industries et pièces dès le premier jour", a-t-il déclaré. "Nous avons eu une équipe de direction très stable. Beaucoup ont pris leur retraite après 35 ou 40 ans dans la même entreprise."

Donald Graham a souligné que, plutôt qu'une histoire traditionnelle d'un fondateur développant une entreprise, Graham Engineering était "plus sur la façon dont un ingénieur professionnel, orienté vers les finances, utilise une société d'ingénierie pour se diversifier dans toutes ces choses".

Aujourd'hui, Graham Engineering à York, en Pennsylvanie, fabrique des machines à roue, des systèmes de moulage par extrusion-soufflage à navette et à pot de tir et des mouleurs à soufflage à tête d'accumulateur. La société s'est diversifiée en acquérant le fabricant de systèmes d'extrusion American Kuhne en 2012 et le fabricant de lignes de tôles Welex en 2013.

Mais tout a commencé avec la roue rotative.

Il faut avoir un certain âge pour se souvenir de l'époque où l'huile à moteur était conditionnée dans un cylindre en carton avec un dessus et un dessous en métal, connu sous le nom de bidon composite. Cela fait partie du passé lointain, à l'époque où les préposés à la station-service vérifiaient votre huile et nettoyaient votre pare-brise. Les contenants d'huile en plastique d'aujourd'hui rendent le travail beaucoup plus facile à vider dans un litre d'huile, aucun bec ou entonnoir requis.

Graham Engineering a joué un rôle clé dans la conversion au plastique grâce à la machine d'extrusion-soufflage en continu connue sous le nom de roue rotative. La société avait créé Graham Container Corp., l'exploitant en tant que développeur et fabricant régional de bouteilles - et au fil des ans, elle a remporté des contrats avec de grands fabricants de produits de consommation. La roue rotative était la clé. C'était un autre exemple de la diversification de l'entreprise et du passage à une technologie de rupture.

La roue est née parce que le premier bidon d'huile en plastique à la fin des années 1960 a été conçu pour ressembler à un bidon rond en composite. Graham Engineering a accepté un poste de conception technique pour la division des plastiques de Gulf Oil.

"Gulf voulait fabriquer un bidon d'huile qui pourrait aller sur la même ligne de production et avoir le même dessus en acier. Et nous avions un contrat d'ingénierie pour fabriquer cette ligne", a déclaré Graham.

Les ingénieurs de l'entreprise avaient prévu d'acheter un système d'extrusion et une machine de moulage par soufflage et d'assembler les pièces.

"Et nous avons fini, parce que nous ne pouvions pas obtenir ce que nous voulions dans une souffleuse, la conception de la roue", a-t-il déclaré. "Mais ce n'était pas le plan en cours."

La roue rotative a été une révolution. Une machine à roue peut produire d'énormes volumes de bouteilles, faisant tourner les moules sans arrêt devant une paraison extrudée en continu. Les moules capturent la paraison et soufflent les bouteilles.

Le plastique rond ne peut jamais décoller. Graham a déclaré qu'il n'était pas en mesure de remplacer l'ancienne boîte en papier composite principalement en raison du coût et des défis liés à l'impression sur la forme ronde. Mais cela a inauguré la machine à roues à grande vitesse.

Dans les années 1970, Graham Engineering a commencé à vendre des machines à roues aux fabricants de produits ménagers et d'autres biens de consommation. L'idée était qu'ils fabriqueraient leurs propres bouteilles et les fourniraient directement à leurs opérations de remplissage.

"Nous sommes allés vendre nos machines et essayer de les convaincre de prendre un coin de leur entrepôt et de se débarrasser des bouteilles stockées et du transport et d'acheter nos bouteilles et d'économiser une sacrée somme d'argent", se souvient-il.

Mais certains clients ne voulaient pas faire d'intégration en amont, même s'ils aimaient la roue. Graham Container a donc mis en place et exécuté le moulage par soufflage dans de nombreuses opérations - dans les usines des clients. "C'était particulièrement attrayant car nous n'avions pas d'argent et nous n'avions pas de plantes", a déclaré Graham en riant.

Graham Container a grandi rapidement. Au fil des ans, la société a servi de nombreuses grandes entreprises de produits de consommation telles que Procter & Gamble Co. et Unilever.

Puis la bouteille d'huile moteur en plastique est revenue dans les années 1980, et cette fois, le plastique a pris le relais.

Graham Engineering faisait face à un défi majeur : la vitesse de remplissage. Une bouteille en plastique avait une ouverture beaucoup plus étroite que les canettes en composite.

"L'astuce était que la bouteille en plastique n'était pas économiquement réalisable à moins qu'elle ne puisse la faire fonctionner à un rythme élevé, en mettant un fluide visqueux dans une petite ouverture", a déclaré Graham.

En 1984, Graham Engineering, avec son équipement de remplissage OCME-Graham, a résolu ce problème et balayé l'industrie de l'huile moteur. L'entreprise a vendu plus de 50 lignes de remplissage.

Graham Engineering a formé une coentreprise avec Boise Cascade, la société qui fabriquait la plupart des bidons d'huile composites en papier, dans des usines stratégiquement situées dans tout le pays chez les producteurs de pétrole. Maintenant, les bouteilles en plastique moulées par soufflage décollent vraiment. "La combinaison a créé une conversion assez rapide de cette industrie vers la bouteille", a-t-il déclaré.

En 1989, la grande entreprise d'emballage Sonoco Products Co. a racheté la participation de Boise Cascade dans la coentreprise. Sonoco Graham est né - détenu à 60% par Graham et à 40% par Sonoco Products. Il a été le pionnier du recyclage des plastiques en 1990, annonçant une usine de recyclage de 5 millions de dollars à York pour faire du recyclage bouteille à bouteille.

Sonoco a vendu sa participation à Graham en 1991 et la société a pris le nom de Graham Packaging Co. Aujourd'hui, des centaines de machines à roues Graham fonctionnent dans environ 20 pays, produisant des millions de bouteilles et de contenants chaque jour. Graham Packaging s'est développé pour fabriquer des contenants en PET et en polypropylène, ainsi que des emballages à couche barrière.

Graham a été nominé pour le Plastics Hall of Fame par Gina Haines, vice-présidente et directrice du marketing de Graham Engineering.

En 1998, Blackstone Group a acquis une participation majoritaire dans Graham Packaging. La recapitalisation a aidé l'entreprise d'emballage à financer des mouvements d'expansion mondiale. L'accord a également fourni à la famille Graham de l'argent pour investir dans d'autres entreprises commerciales, engendrant la formation de Graham Partners et de trois autres sociétés de capital-investissement gérées de manière indépendante.

Graham Partners, basé à Newtown Square, en Pennsylvanie, près de Philadelphie. a détenu un large éventail de sociétés dans son portefeuille. Beaucoup d'entre eux sont en plastique, et beaucoup d'entre eux sont liés à l'emballage ou à la construction.

Un accord majeur a été conclu en 2006, lorsque Graham Partners et Apollo Group Management LLC ont acheté le géant de l'emballage Berry Plastics Group Inc. pour 2,25 milliards de dollars. En 2012, Berry est entré en bourse à la Bourse de New York.

Au fil des ans, les autres participations liées aux plastiques de Graham Partners et d'Inverness Graham ont inclus l'extrudeuse de fenêtres résidentielles en vinyle Chelsea Building Products, le fabricant de produits pour eaux usées souterraines Infiltrator LLC, le fabricant de revêtements en vinyle Mitten Inc., le producteur de composants de drainage National Diversified Sales Inc. et Supreme Corq, un fabricant de bouchons de vin synthétiques.

Lors des dernières collectes de transformateurs de plastique, Graham Partners a acheté des thermoformeuses d'emballages alimentaires EasyPak LLC de Leominster, Massachusetts, en novembre et Tray-Pak Corp. de Reading, Pennsylvanie, en décembre.

Graham a remporté le Lifetime Achievement Award de la division de moulage par soufflage de la Society of Plastics Engineers en 2012.

Graham a pris ses compétences en affaires et les a largement appliquées dans de nombreux secteurs, a déclaré Ira Boots, qui était président et chef de la direction de Berry Plastics lorsque Graham Partners et Apollo Group ont acheté la société.

"Don est bien plus qu'une" personne en plastique ", si je peux utiliser cette terminologie", a déclaré Boots, qui entre également au Plastics Hall of Fame à NPE2018. "Don est un homme d'affaires complet. Et c'est très inhabituel dans n'importe quelle industrie, que vous puissiez prendre quelqu'un qui est un expert en profondeur dans l'industrie, et qui a pourtant la même expertise, dans toutes les entreprises."

Graham et sa femme, Ingrid, sont actifs dans des engagements civiques et philanthropiques à long terme et de grande envergure.

Donald Graham et les sociétés du groupe Graham ont été impliqués dans un large éventail de domaines depuis qu'il a fondé Graham Engineering il y a 58 ans. Mais il y a des thèmes généraux.

"Nous nous sommes concentrés là où les nouvelles technologies - et souvent les nouveaux matériaux - remplaçaient les anciens matériaux", a déclaré Graham. "Et les entreprises que nous possédons et achetons, de plus en plus, sont axées sur la technologie. C'est parce que c'est là que nous voyons le marché évoluer."

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