Suivi des produits chimiques dans l'est de la Palestine, Ohio, déraillement de train et incendie

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Des pétroliers de chlorure de vinyle traversaient la moitié du pays, selon les archives du gouvernement, un voyage mettant en évidence les risques liés au transport de produits chimiques à mesure que la production de plastiques se développe.

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Par Hiroko Tabuchi

Lorsqu'un train de marchandises transportant plus de 100 000 gallons de produits chimiques dangereux a déraillé et brûlé dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, cette année, il a déclenché une panique concernant la sécurité ferroviaire et les retombées toxiques pour les communautés sous le vent.

Mais on en sait moins sur les origines des produits chimiques eux-mêmes et leur destination prévue.

Une grande partie du train Le fret de chlorure de vinyle – qui a finalement été incinéré par les secouristes pour éviter une explosion plus large – provenait d'une usine de produits chimiques à La Porte, juste à l'extérieur de Houston, au Texas, qui est dirigée par OxyVinyls, la branche chimique d'Occidental Petroleum, selon les registres d'expédition publié par l'Agence de protection de l'environnement. Les produits chimiques étaient sur un trajet de 1 600 milles vers une usine Oxy à Pedricktown, NJ, qui fabrique du plastique utilisé dans les revêtements de sol en PVC.

Les détails de la cargaison ont été inclus dans une ordonnance administrative déposée le mois dernier par l'EPA, basée sur les données d'expédition fournies par Oxy et d'autres expéditeurs. Oxy avait plus de 700 000 livres de chlorure de vinyle dans le train qui a déraillé, selon les archives. Un responsable de l'EPA a confirmé lundi l'exactitude de l'information.

Retracer la charge volatile du train Norfolk Southern jusqu'à sa source met en lumière les risques environnementaux et sanitaires de la fabrication et de l'utilisation croissantes de plastiques dans le pays. Les produits chimiques expédiés par Oxy étaient des ingrédients clés du PVC, un matériau rigide largement utilisé dans les conduites d'eau, les meubles, les carreaux de sol et les emballages.

La fabrication de plastique est en plein essor en Amérique, alimentée par du gaz de schiste bon marché et abondant. C'est devenu une activité de plus en plus importante pour Occidental, une grande compagnie pétrolière basée à Houston, alors que les nations commencent à s'éloigner de la combustion des combustibles fossiles, principal moteur du changement climatique.

Le Texas et la Louisiane, en particulier, sont devenus des plaques tournantes mondiales de la chimie alors que les sociétés pétrolières et gazières augmentent leur production de plastiques pour compenser la possibilité d'une baisse de la demande de pétrole comme carburant.

Alors que la minuscule Palestine orientale a attiré une attention considérable sur l'enfer et ses conséquences potentielles sur la santé, les communautés à l'échelle nationale sont régulièrement aux prises avec les implications pour la santé et la sécurité de l'augmentation de la fabrication et du transport de produits chimiques.

L'année dernière, à l'usine Oxy de La Porte, une explosion et un incendie à minuit ont provoqué une intervention majeure du personnel d'urgence. Plus récemment, une partie des eaux usées de lutte contre l'incendie de l'incendie du train de l'Ohio, qui contenait des produits chimiques toxiques, a été renvoyée par camion vers une installation de traitement à Deer Park, au Texas, qui borde La Porte. Et en 2012, un train transportant du chlorure de vinyle - à destination de la même usine de plastique du New Jersey qui était la destination du train de l'Ohio -a déraillé et plongé dans un ruisseau, libérant 23 000 gallons de produit chimique et provoquant l'évacuation des maisons voisines.

OxyVinyls prévoit de dépenser 1,1 milliard de dollars pour agrandir et moderniser son usine de La Porte, a indiqué la société dans des documents réglementaires l'année dernière. Shintech, le plus grand producteur mondial de PVC, et dont les expéditions ont également brûlé lors de la catastrophe de l'Ohio, selon les registres de fret, dépense plus de 2 milliards de dollars pour développer ses opérations au Texas et en Louisiane.

Les responsables d'Oxy n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.

Dans l'ensemble, les entreprises chimiques ont investi plus de 100 milliards de dollars dans des usines nouvelles ou agrandies depuis 2010, avec 99 milliards de dollars supplémentaires en cours, selon un décompte de l'American Chemistry Council. Une grande partie de cet investissement a été dans les plastiques.

Alors que la production de plastique a proliféré, de plus en plus de matières dangereuses ont été déplacées. Selon les données de l'Association for American Railroads, les expéditions ferroviaires de produits chimiques utilisés dans la production de plastique ont augmenté d'environ un tiers au cours de la dernière décennie.

Les produits chimiques sont devenus une activité particulièrement importante pour les chemins de fer car l'un de leurs piliers traditionnels, le transport du charbon, a fortement chuté avec le déclin drastique de l'extraction et de la combustion du charbon. Au cours de la dernière décennie, le transport du charbon par chemin de fer a diminué de près de moitié. Le fret ferroviaire agricole, comme les céréales et le soja, est resté stable.

Alors que les déraillements ont diminué depuis les années 1970, les coûts des déraillements de trains transportant des matières dangereuses ont augmenté. La plupart des accidents, des blessures et des décès impliquant des matières dangereuses en transit se produisent sur la route, et les incidents y ont bondi de plus de 50 % depuis 2012, selon les statistiques du Bureau des transports.

Pour les résidents aux points de départ de ces expéditions, les préoccupations concernant l'exposition à des substances cancérigènes sont depuis longtemps une constante.

"Vous avez des maux de tête, des nausées et des problèmes respiratoires chroniques qui vous affectent", a déclaré Sema Hernandez, une organisatrice communautaire qui vit avec ses quatre enfants à environ un demi-mile de l'installation d'Oxy à La Porte. Des accidents qui font la une des journaux comme le déraillement de l'Ohio peuvent attirer temporairement l'attention sur les risques chimiques, a-t-elle dit, mais pour des communautés comme la sienne avec des usines chimiques comme voisins proches, elles constituent une menace quotidienne.

"Cela pourrait être une journée normale, et tout d'un coup, une sirène se déclenche et vous dit, ce n'est pas un exercice, de vous abriter sur place", a-t-elle déclaré. "Cela peut arriver à tout moment."

Bien que la fabrication de plastiques n'implique généralement pas la combustion de l'huile utilisée pour les fabriquer, le processus de production comporte d'autres dangers potentiels. Depuis les années 1970, par exemple, de nombreuses études ont montré que les travailleurs exposés au chlorure de vinyle, qui est fabriqué à partir de combustibles fossiles et est principalement utilisé pour fabriquer du PVC, développaient des cancers malins du foie. Le chlorure de vinyle a également été lié aux cancers du cerveau et du poumon, au lymphome et à la leucémie.

Une analyse publiée ce mois-ci par Toxic-Free Future, une organisation à but non lucratif qui prône des produits et des produits chimiques plus sûrs, a révélé que les usines de plastique PVC ont déclaré avoir rejeté plus de 400 000 livres de chlorure de vinyle dans l'air en 2021. Elle a également révélé que les personnes de couleur étaient surreprésentées dans communautés à proximité de ces usines, représentant plus de 60 % des près de 400 000 personnes qui vivent à moins de cinq kilomètres d'une installation de fabrication de chlorure de vinyle, de fabrication de PVC ou d'élimination des déchets de PVC, contre 40 % pour la population générale population.

Les responsables des Nations Unies ont déclaré en 2021 que les risques de cancer liés à la pollution dans les districts à prédominance afro-américaine à proximité d'un groupe d'usines pétrochimiques le long du fleuve Mississippi dépassaient de loin ceux des districts à population majoritairement blanche. Le mois dernier, des habitants de la paroisse de St. James, en Louisiane, au cœur de cette région, ont poursuivi le conseil local pour un schéma de pratiques racistes d'utilisation des terres qui a placé des usines pétrochimiques dans des quartiers à prédominance noire.

Ces derniers jours, un incendie non lié dans une usine de recyclage de plastiques dans l'Indiana a mis en évidence les risques à la fin du cycle de vie des plastiques. Les recycleurs à l'échelle nationale ont du mal à traiter toute l'offre croissante de plastique mis au rebut, qui peut se retrouver en tas dans les installations dans ce que les experts ont longtemps appelé un risque d'incendie.

Certaines villes des États-Unis et d'ailleurs, dont New York, Boston, Seattle et San Francisco, ont adopté des politiques visant à éliminer progressivement l'utilisation du PVC et d'autres produits liés à la pollution, à limiter les achats publics et à imposer des alternatives. Une poignée de pays, dont le Canada, l'Espagne et la Corée du Sud, ont restreint ou interdit l'utilisation d'emballages en PVC, et les législateurs ont poursuivi une interdiction similaire en Californie.

La Suède, qui a adopté des restrictions sur l'utilisation du PVC il y a près de trois décennies, supprime progressivement son utilisation, par exemple en remplaçant les emballages en PVC par des types de plastique moins toxiques, y compris des matériaux à base de plantes.

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