« Le plastique empoisonné » : pourquoi les appels se multiplient pour une interdiction du PVC

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De Conor McGlone

Publié le jeudi 11 mai 2023

Un déraillement de train toxique dans l'Ohio a forcé une conversation inconfortable aux États-Unis. La pollution et la réponse à l'accident ont été suffisamment graves pour les résidents locaux, mais les communautés noires et à faible revenu sont quotidiennement confrontées aux effets de l'industrie américaine du plastique sale.

Des images dramatiques du déraillement d'un train dans l'Ohio et de ses conséquences ont retenu l'attention du monde en février : un énorme panache de fumée épaisse et noire s'élevant dans l'atmosphère ; les carcasses noircies des wagons sur leurs flancs, éparpillées dans une formation non naturelle ; une terre brûlée et cicatrisée par 50 wagons, dont beaucoup transportent des produits chimiques toxiques, sortant des voies.

Les scientifiques ont déclaré à E&T qu'il pourrait s'écouler des décennies avant que les effets à long terme de l'accident sur la santé ne soient pleinement compris. Ils s'inquiètent de la libération de produits chimiques cancérigènes dans l'atmosphère, ainsi que dans le sol et potentiellement dans la chaîne alimentaire.

Cependant, le déraillement de l'Ohio était plus qu'une catastrophe environnementale ponctuelle. L'accident a levé le voile sur les politiques concernant les produits chimiques dangereux, ainsi que sur la responsabilité des entreprises et l'injustice environnementale.

Mike Schade, un expert du groupe Toxic-Free Future, met en garde depuis des années contre les dangers du cycle de vie du plastique en chlorure de polyvinyle (PVC). "Le PVC libère des produits chimiques très dangereux et a des effets dévastateurs sur les communautés et les travailleurs depuis des décennies. Nous l'appelons le plastique toxique", dit-il.

Le déraillement du train de l'Ohio a vu 38 wagons déraillés, dont 11 contenant des matières dangereuses, forçant des centaines de résidents locaux à évacuer pendant plusieurs jours

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De nombreuses installations de production de chlorure de vinyle et de PVC aux États-Unis se trouvent au Texas, au Kentucky et le long d'un tronçon de 85 miles du fleuve Mississippi en Louisiane, où les résidents locaux sont majoritairement noirs et à faible revenu. Les taux de cancer dans la région sont tellement plus élevés que dans le reste du pays que ce corridor est maintenant connu sous le nom de «Cancer Alley».

"Les communautés de couleur et les communautés à faible revenu sont confrontées à la pollution ainsi qu'aux risques graves associés aux accidents et aux explosions jour après jour dans des endroits comme Cancer Alley. Malheureusement, elles ne reçoivent pas tout à fait l'attention que ce déraillement a suscitée", déclare Schade. .

L'accident a également mis en lumière les problèmes de sécurité ferroviaire. En moyenne, il y a eu trois déraillements de train par jour aux États-Unis l'année dernière - E&T a déjà révélé des inquiétudes quant au fait que les bénéfices étaient prioritaires sur la sécurité dans le secteur ferroviaire. Cependant, pour Judith Enck, présidente du groupe de campagne Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale du régulateur américain de l'environnement, l'Environmental Protection Agency (EPA), dit qu'il n'y a toujours pas assez d'attention sur "pourquoi nous transportons du chlorure de vinyle toxique dans tout le pays sur un système ferroviaire branlant" en premier lieu.

La production de PVC consiste à combiner le chlore avec l'éthylène, qui est obtenu à partir du pétrole, pour former le chlorure de vinyle monomère (VCM). Les molécules de VCM sont polymérisées pour former une résine de PVC et des additifs sont incorporés pour donner au PVC certaines propriétés.

Le train 32N de deux milles de long a déraillé à East Palestine, Ohio, le 3 février. Il transportait du chlorure de vinyle d'une usine de produits chimiques à La Porte, juste à l'extérieur de Houston, au Texas, dirigée par Oxy Vinyls, la branche chimique d'Occidental Petroleum, selon les registres d'expédition publiés par l'EPA. Les produits chimiques étaient sur un trajet de 1 600 milles depuis l'usine d'Oxy Vinyls à Deer Park, au Texas, jusqu'à son usine de Pedricktown, dans le New Jersey, qui fabrique du plastique utilisé dans les revêtements de sol en PVC.

Le chlorure de vinyle peut être dévastateur pour la santé humaine. Selon un rapport de 2020 publié dans la revue académique Cancer Spectrums, une exposition aiguë au chlorure de vinyle peut entraîner une perte de conscience, une irritation des poumons et des reins et, après une exposition prolongée, une forme rare de cancer du foie. L'étude a également révélé que les personnes vivant à moins de 10 miles d'une installation pétrochimique sont confrontées à un risque accru de cancer ainsi qu'à d'autres problèmes de santé.

Les secouristes sur les lieux ont choisi d'incinérer le chlorure de vinyle pour éviter une explosion plus large, mais Enck se demande s'il était "intelligent" d'enflammer plus de 100 000 gallons (environ 440 000 litres) de chlorure de vinyle, qui, lorsqu'il est chauffé, peut former du phosgène, un arme chimique utilisée pendant la Première Guerre mondiale.

Alors que l'agence américaine de santé publique, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), affirme qu'il est possible d'incinérer le produit chimique en toute sécurité à une température spécifique dans un cadre contrôlé, les experts ont souligné qu'il aurait été impossible de contrôler complètement la brûlure. Enck dit que l'option la plus responsable aurait été d'utiliser des camions aspirateurs pour retirer les produits chimiques des wagons.

Enck et Schade partagent des inquiétudes quant à la raison pour laquelle l'EPA a été initialement lente à tester les dioxines, qui se forment lorsque le chlore est brûlé - un processus industriel courant dans la production de PVC. Les produits chimiques sont très persistants et peuvent s'accumuler et rester dans l'environnement ou le corps humain pendant des années. Les composés sont liés à des maladies telles que le diabète, les maladies cardiaques et les troubles du système nerveux. Ils sont également connus pour être le principal contaminant de l'agent orange.

"Lorsque vous brûlez des produits chimiques et des matériaux chlorés, en particulier dans un environnement non contrôlé comme nous l'avons vu dans l'est de la Palestine, c'est vraiment une recette parfaite pour les dioxines", déclare Schade.

Enck pense que l'EPA a "une culture en tant qu'agence pour s'en remettre aux États. Ils se sont probablement reportés à l'Ohio EPA, et je ne pense pas que l'Ohio EPA était bien équipée pour prendre cette décision".

L'EPA a déclaré à E&T que le chef des pompiers local avait pris la décision de brûler les produits chimiques en consultation avec l'opérateur ferroviaire Norfolk Southern, les forces de l'ordre locales et les responsables de l'intervention de l'Ohio. L'EPA affirme que son propre personnel était présent lors des réunions précédant la combustion des produits chimiques, mais "n'a pas été consulté sur l'évent et la combustion contrôlés lors de ces réunions ad hoc".

Enck se demande également pourquoi l'EPA a attendu un mois après le déraillement pour ordonner à Norfolk Southern de tester les dioxines. Elle pense également qu'il est "troublant" que l'EPA ait ordonné à l'opérateur ferroviaire d'effectuer les tests plutôt que de le faire lui-même.

L'EPA indique qu'elle assure une surveillance directe de la surveillance et effectue certains de ses propres tests pour comparer les résultats de l'échantillonnage du sol avec ceux rapportés par l'entrepreneur de Norfolk Southern. Cependant, l'EPA reconnaît que Norfolk Southern n'utilise pas la même technologie d'échantillonnage en temps réel à laquelle l'EPA a accès. L'EPA indique que l'opérateur a mobilisé "des ressources supplémentaires d'échantillonnage en temps réel, dont l'efficacité est en cours d'évaluation".

L'EPA indique que les résultats des tests préliminaires montrent que les niveaux de dioxine dans l'est de la Palestine sont inférieurs aux seuils d'action fédéraux, "bien que quelques échantillons prélevés dans les emprises publiques aient des niveaux élevés de composés". Cependant, Schade pense que tester la chaîne d'approvisionnement alimentaire sera vital.

"Ils doivent examiner d'autres médias environnementaux. Par exemple, nous savons qu'il y a des fermes sous le vent du déraillement qui auraient pu être touchées", dit-il. "Ils devraient rechercher des dioxines dans les poulets, les œufs de poule, les vaches, les produits laitiers... car les dioxines sont extrêmement persistantes et bioaccumulables - elles s'accumulent dans la chaîne alimentaire."

Les responsables ont reconnu cette possibilité. Début avril, le Département de l'agriculture de l'Ohio (ODA) et l'Ohio State University (OSU) ont annoncé qu'ils commenceraient à collecter des échantillons de tissus végétaux dans les fermes de la région.

Mossville était une communauté afro-américaine fondée par Jack Moss, un ancien esclave, en 1790. La ville a été colonisée par d'anciens Africains réduits en esclavage, qui ont obtenu la terre grâce à un «titre en fief simple acquis par les droits des squatters». De cette manière, toute personne acceptant d'améliorer la propriété tout en résidant pendant un certain nombre d'années pourrait devenir propriétaire.

Des usines pétrochimiques et industrielles se sont installées dans la région dans les années 1940 et 1950 et en 2000, le géant pétrochimique sud-africain Sasol y a déplacé ses opérations. Le complexe industriel de Sasol s'étend sur plus de trois miles carrés avec une valeur estimée à 8,1 milliards de dollars. Sasol a englouti des pans entiers de l'ancien Mossville grâce à un programme controversé d'achat volontaire de terres, a déboisé la terre et a augmenté sa production.

De grandes parties de la population de Mossville ont également dû être déplacées dans les années 1990 après que les eaux souterraines se soient avérées contaminées, note Schade.

"C'est un cas classique d'injustice environnementale et de racisme", déclare Schade. Il note que des études de Mossville ont documenté que les résidents ont été exposés à des concentrations élevées de dioxines, tandis que des dioxines ont également été trouvées dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire.

Mosville

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Après le déraillement, selon le ministère de la Santé de l'Ohio, les habitants de la Palestine orientale ont signalé des maux de tête, de la toux, de la fatigue, des irritations et des brûlures de la peau. Un mois entier après le déraillement, sept enquêteurs du CDC qui avaient fait partie d'une équipe menant des entretiens de maison en maison dans la région sont également tombés malades.

Monica Unseld, biologiste et directrice exécutive de l'association à but non lucratif Until Justice Data Partners, basée à Louisville, affirme que la réponse des autorités fait partie d'un problème systémique. "Aux États-Unis, nous ne testons généralement pas la sécurité des produits chimiques avant de les mettre sur le marché. Les Américains naissent avec des centaines de produits chimiques déjà dans leur corps", dit-elle.

Unseld dit que tous les tests effectués examinent souvent les produits chimiques un à la fois, "nous ne testons donc pas le mélange. Lorsque nous testons l'eau, nous ne voyons peut-être pas de chlorure de vinyle, peut-être voyons-nous du chlorure de vinyle décomposé et ses éléments sont combinés avec autre chose… cela pourrait être une raison pour laquelle nous ne trouvons pas de niveaux élevés de produit chimique dans l'environnement », explique-t-elle.

Les dioxines peuvent également agir comme des perturbateurs endocriniens, qui peuvent interférer avec les hormones du corps, note Unseld, "et beaucoup d'entre elles n'ont pas encore été bien étudiées, il est donc difficile de dire avec certitude que le sol est sûr".

Unseld pense que, compte tenu de l'incertitude entourant les tests, les autorités devraient prendre au sérieux les symptômes dans la communauté. "Nous n'avons pas mis en place les tests appropriés et nous ne pouvons pas vraiment parler de seuils de santé car nous ne parlons pas de données sur l'expérience vécue", dit-elle.

Ce n'est pas seulement pendant la phase de production que le PVC est dangereux. L'utilisation de produits en PVC présente également des risques pour la santé des consommateurs. "Le plastique PVC est souvent rempli d'un breuvage de sorcières d'additifs toxiques tels que le plomb, le cadmium, les phtalates", explique Schade.

Les phtalates, qui sont des perturbateurs endocriniens, confèrent au PVC une propriété flexible. On les trouve à des concentrations élevées dans des produits tels que les rideaux de douche en vinyle. Le jouet de bain par excellence des enfants, le canard en caoutchouc, est également en PVC.

Unseld dit que l'exposition à ces produits chimiques est souvent progressive. "Le PVC est utilisé dans les matériaux de construction et les conduites d'eau, il peut donc s'infiltrer dans votre eau potable, mais il se trouve également dans nos cartes de crédit. Avec les perturbations endocriniennes, nous examinons l'expérience à faible dose à long terme ; la plupart des tests ne semblent pas pour les perturbateurs endocriniens car ce sont de si faibles doses.

Le CDC affirme que davantage de recherches sont nécessaires pour évaluer les effets sur la santé humaine de l'exposition aux phtalates. Cependant, il a mené des recherches qui indiquent que l'exposition aux phtalates est répandue dans la population américaine. Le CDC affirme que les populations noires avaient des niveaux d'exposition plus élevés que la moyenne.

Selon Toxic-Free Future, il n'existe aucun moyen sûr de se débarrasser des matériaux en plastique vinylique. Dans le rapport de recherche " Chlorure de vinyle et déchets toxiques ", l'organisation à but non lucratif a découvert que les usines de chlorure de vinyle et de plastique PVC ont envoyé plus de 20 millions de livres (9 000 tonnes) de déchets chlorés vers des incinérateurs en Arkansas, en Louisiane et au Texas en 2021. L'incinération de produits chimiques et de matériaux chlorés peuvent entraîner la formation et la libération de dioxines. Des dioxines sont également libérées lors d'incendies accidentels de bâtiments et de décharges impliquant du plastique PVC.

"De la production à l'utilisation, en passant par l'élimination, le PVC est un cauchemar environnemental", déclare Schade.

Le rapport de Toxic-Free Future a révélé que, sur les 373 262 résidents américains qui vivent à moins de cinq kilomètres d'une installation de fabrication de chlorure de vinyle, de PVC ou d'élimination des déchets de PVC, 63 % sont des personnes de couleur. Le rapport a également révélé que ces résidents gagnent 37% de moins que la moyenne nationale et que 27% sont des enfants, contre une moyenne nationale de 22% - les nourrissons et les enfants sont particulièrement vulnérables à l'exposition aux produits chimiques toxiques.

"Rien de tout cela n'est une coïncidence, ce n'est pas un accident", déclare Unseld. "Même ici à Louisville, dans le Kentucky, dans une zone connue sous le nom de" Rubbertown ", nous avons prévu une douzaine d'installations à haut risque - ce sont les types d'installations les plus dangereux que vous puissiez avoir." Il existe déjà une vingtaine d'installations à haut risque à Rubbertown, qui est composée de communautés majoritairement noires. "Les gens qui vivent autour de Rubbertown vivent au moins 12 à 13 ans de moins que ceux qui vivent à moins de 20 minutes. Il y a des taux d'asthme plus élevés, des taux de cancer plus élevés. Cela se produit partout en Amérique", déclare Unseld.

Au fil des ans, des communautés entières ont été déracinées. Les résidents d'au moins quatre communautés différentes dans le seul État de Louisiane - Reveilletown, Morrisonville, Plaquemine et Mossville - ont été contraints de déménager en raison du chlorure de vinyle et de la contamination des usines de vinyle/PVC.

Carte des catastrophes liées au chlorure de vinyle depuis 2010. Source : Material Research L3C

Crédit image : Carte des catastrophes liées au chlorure de vinyle depuis 2010. Source : Material Research L3C

Oxy Vinyls a une histoire d'accidents et de quasi-accidents. Ce n'est qu'en janvier qu'une tornade a traversé le cœur de l'industrie pétrochimique à l'est de Houston, l'usine VCM d'Oxy Vinyls se trouvant sur la trajectoire de la tempête, comme l'a indiqué le National Weather Service.

Un incendie dans la même usine l'année dernière a soulevé des inquiétudes quant à la libération potentielle d'oxyde d'éthylène, mais aucune «mesure de protection» pour la communauté n'a été conseillée par les responsables. Et en 2012, un train transportant du chlorure de vinyle – à destination de la même usine de plastique du New Jersey qui était la destination du train de l'Ohio – a déraillé et plongé dans un ruisseau, libérant 23 000 gallons de produit chimique et provoquant l'évacuation des maisons voisines.

Une analyse récente de la société de données en libre accès à faible profit Material Research pour l'organisation à but non lucratif Coming Clean a révélé que, depuis 2010, il y a eu au moins 40 incidents chimiques dans le monde impliquant du chlorure de vinyle et du PVC. Ceux-ci se sont produits dans 29 installations dans le monde, dont près de la moitié aux États-Unis. Les incendies, les fuites et les explosions ont tué au moins 71 personnes dans le monde et en ont blessé 637 dans les 40 incidents.

Pourtant, les entreprises pétrochimiques accélèrent la production de PVC. Selon ses documents réglementaires de l'année dernière, Oxy Vinyls prévoit de dépenser 1,1 milliard de dollars (0,9 milliard de livres sterling) pour agrandir et moderniser son usine de La Porte au Texas. Shintech, le plus grand producteur mondial de PVC, et dont les expéditions ont également brûlé lors de la catastrophe de l'Ohio, dépense plus de 2 milliards de dollars (1,6 milliard de livres sterling) pour étendre ses opérations au Texas et en Louisiane.

Un rapport d'avril du groupe de campagne Toxic Free Future a révélé qu'Oxy Vinyls avait déclaré avoir rejeté 59 679 lb (27 070 kg) de chlorure de vinyle dans l'air de ses usines chimiques du Texas, du New Jersey et de Niagara Falls en 2021. Shintech a signalé avoir libéré 45 250 lb ( 20 525 kg) de chlorure de vinyle dans l'air de ses usines de Louisiane et du Texas. Le principal émetteur américain de chlorure de vinyle, Westlake Chemical, a déclaré avoir rejeté 185 807 lb (84 280 kg) de chlorure de vinyle dans l'air depuis ses usines chimiques du Kentucky, de Louisiane et du Mississippi en 2021.

Pendant ce temps, selon les données de l'Association for American Railroads, les expéditions ferroviaires de produits chimiques utilisés dans la production de plastique ont augmenté d'environ un tiers au cours de la dernière décennie. Les produits chimiques sont devenus une activité particulièrement importante pour les chemins de fer car l'un de leurs piliers traditionnels, le transport du charbon, a fortement chuté avec le déclin de l'extraction et de la combustion du charbon. C'est à une époque où les craintes concernant la sécurité ferroviaire ont augmenté, les syndicats affirmant que des catastrophes plus fréquentes sont probables tandis que les compagnies ferroviaires privées continuent de donner la priorité au profit plutôt qu'à la sécurité.

Norfolk Southern et Oxy Vinyls n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les communautés qui vivent à proximité d'installations pétrochimiques sont appelées communautés clôturées. Selon Unseld, les personnes qui vivent ici sont "plus susceptibles d'être locataires et plus susceptibles d'obtenir un horrible contrat d'hypothèque avec la banque".

"Quand mes ancêtres étaient réduits en esclavage et que vous aviez les grandes maisons de plantation, ils étaient dans ces abris en bois - s'ils avaient des abris du tout - entassés et vivant parmi les porcs, la faune et les excréments." Unseld dit que c'est cette "normalisation des personnes de couleur qui n'ont pas d'abri stable propre et sain", qui est encore présente aujourd'hui avec les communautés clôturées.

Unseld dit que le racisme, le classisme et le capitalisme monopoliste sont liés au problème du PVC. Elle souligne que de nombreux grands magasins américains ne vendent que des draps contenant du plastique, ce qui signifie que de nombreuses personnes à faible revenu n'ont pas le choix des produits chimiques auxquels elles s'exposent. Ensuite, ajoute-t-elle, "vous avez le fait que ces produits chimiques ne devraient de toute façon pas être sur le marché".

Il existe un mouvement croissant pour réduire les dommages causés par le PVC. L'organisation d'Enck, Beyond Plastics, a lancé une pétition en mars appelant l'EPA à interdire le matériau. "Le déraillement d'un train toxique devrait être un signal d'alarme pour le public américain : le chlorure de vinyle est une menace inutile et dangereuse pour notre santé, et il est plus que temps que l'EPA interdise ce cancérogène connu des conduites d'eau potable, des emballages et des jouets. nos enfants mâchent », dit-elle.

Certaines entreprises ont déjà annoncé qu'elles élimineraient l'utilisation du PVC dans leurs produits. En janvier 2022, le US Plastics Pact, un groupe soutenu par 100 grandes entreprises de consommation, dont Walmart, Target et Unilever, s'est engagé volontairement à ne plus utiliser de PVC dans leurs emballages en plastique d'ici 2025.

Là où les accords volontaires ne fonctionnent pas, les législateurs devront intervenir. Certaines villes des États-Unis, dont New York, Boston, Seattle et San Francisco, ont adopté des politiques visant à éliminer progressivement l'utilisation du PVC, à limiter les achats publics et à imposer des alternatives. Une poignée de pays, dont le Canada, l'Espagne et la Corée du Sud, ont restreint ou interdit l'utilisation d'emballages en PVC, et les législateurs ont poursuivi une interdiction similaire en Californie. La Suède, qui a adopté des restrictions sur l'utilisation du PVC il y a près de trois décennies, supprime progressivement son utilisation.

Unseld ajoute: "Chaque étape du mode de vie des plastiques à combustible fossile est mortelle, donc les interdictions sur les produits chimiques et les produits individuels ne suffiront pas car ils les remplaceront simplement par autre chose. C'est pourquoi ils ont déplacé le plomb de la peinture vers les jouets en plastique. " Elle dit que les entreprises de combustibles fossiles continueront à gratter le baril pour trouver des produits chimiques - en particulier une fois l'énergie décarbonée - pour créer du plastique.

Il n'y a qu'une seule solution, dit-elle : « Gardez simplement les combustibles fossiles dans le sol.

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