The Ocean Race : Dans les tranchées avec les équipes à terre

L'Ocean Race est un nouveau monde pour les équipes IMOCA et pas seulement sur l'eau. Quiconque a suivi la Volvo Ocean Race et la Whitbread avant elle sait que gagner "le championnat du monde non officiel de course au large en équipage complet" nécessite un effort d'équipe massif à la fois sur les bateaux et à terre.

Pour les syndicats IMOCA, cela représente des défis totalement nouveaux. Dans les courses IMOCA GLOBE SERIES, les bateaux font la course de point à point puis retournent à la base, ou partent et finissent au même port. Les équipes à terre travaillent rarement sous une pression temporelle aiguë avec un départ de course - ou un redémarrage - à quelques jours seulement, lorsque leur bateau doit être en parfait état.

C'est dans ce domaine que l'on voit se rejoindre les deux mondes – l'école française de la course en solitaire et en double, et la tradition plus anglo-saxonne de la discipline en équipage avec escales à mi-parcours.

Et quelqu'un qui voit cela de près est le directeur technique de The Ocean Race, Neil "Coxy" Cox - un Sydneysider de 54 ans au franc-parler qui dirige des équipes à terre ou des opérations de course avec l'événement depuis plus de 20 ans.

Coxy dit que les cinq équipes IMOCA font toutes le saut, mais certaines sont mieux équipées que d'autres en ce qui concerne le soutien des équipes à terre. "Vous pouvez les voir tous s'y mettre, et ce n'est pas la façon traditionnelle dont ils font les choses", a-t-il déclaré depuis le quai d'Itajaí au Brésil, où toutes les équipes travaillent sur leurs bateaux avant le début de l'étape 4. le 23 avril. "Certains l'ont vraiment, vraiment bien fait, tandis que d'autres n'y résistent pas, mais il s'agit plutôt de savoir s'ils ont les ressources pour le faire."

Représentant l'organisation de la course, Coxy - qui dirigeait auparavant la flotte complète de maintenance Boatyard à l'époque du monotype VO65 - voit son rôle dans cette édition comme un facilitateur. Fort de son expérience et de ses contacts, il s'assure que chaque équipe a tout ce qu'il faut pour lui permettre d'être sur les rails à chaque escale. Cela inclut des éléments de base tels que l'espace terrestre à quai, l'électricité, l'eau et Internet, ainsi que des contacts locaux avec des entreprises fournissant des grues, des chariots élévateurs et du fret aérien. À Itajaí, Cox a également supervisé la préparation d'une marina d'accostage pour la flotte, qui impliquait une opération de dragage.

"Nous mettons en place toutes les installations pour que ces gars-là se présentent avec leurs propres atouts", a-t-il déclaré. "C'est comme essayer de faire en sorte qu'ils aient presque l'impression d'arriver à Lorient à chaque fois qu'ils touchent le sol, mis à part le fait que chaque lieu est culturellement très différent."

Coxy sait mieux que quiconque qu'il est essentiel d'avoir le bon élément d'équipe à terre dans cette course pour réussir. "C'est un effort d'équipe total pour passer toute la course", a-t-il expliqué. "Pour moi, c'est la course de yacht la plus difficile au monde à gagner et la plus facile à perdre. Parce qu'à n'importe quel niveau, ou n'importe quelle couche, dans la machine, quelque chose de petit peut se propager en quelque chose qui ne coûte que des points. Et cela peut être sur le bateau au large, ou comment les choses sont gérées à terre - dans chaque course, c'est toujours une équipe incroyablement bien équilibrée qui est une équipe performante."

Après le marathon de 14 000 milles de Cape Town, cette escale est fondamentale pour la fortune de chaque équipe dans cette course. Cox dit que la condition que les bateaux quittent le Brésil, alors qu'ils embarquent pour Newport, contribuera grandement à déterminer le résultat final. "La façon dont vous partez d'ici est vraiment la façon dont vous vous préparez pour le reste de la course, avec Newport une escale sans escale, puis vous vous retrouvez à Aarhus et le sprint à travers l'Europe. L'état de base de votre bateau, comme à la façon dont il part d'ici, joue un rôle énorme dans la façon dont vous allez pour le reste de la course", a-t-il déclaré.

Pour mettre en perspective la charge de travail de l'équipe à terre à Itajai, Cox souligne qu'avec les flottes Volvo 70 et VO65, les bateaux bénéficieraient d'un entretien complet tous les 10 000 milles. "Ces bateaux viennent de parcourir 14 000 milles en une seule étape, donc à peu près tout doit être révisé", a-t-il déclaré en riant de l'absurdité de ce que ces équipes viennent d'accomplir en mer.

Ayant travaillé sur les années 70 et les 65, Cox a été impressionné à la fois par les équipages de l'IMOCA et les bateaux, qui, selon lui, sont arrivés au Brésil sans ce qu'il appelle des problèmes de maintenance "spectacles", et en meilleure forme que les flottes précédentes. qui était arrivé en Amérique du Sud après avoir parcouru moins de la moitié de la distance de course de l'étape 3.

"Je pense que l'état de la flotte ici témoigne des bateaux eux-mêmes, de la conception des bateaux, de la façon dont ils sont entretenus et des personnes qui les naviguent", a-t-il déclaré. "En ce moment, il y a probablement plus de rééducation et de reconstruction nécessaires pour certains marins que pour les bateaux. C'est ce dont nous ne parlons pas - il y a des humains assez épuisés qui ont amené ces bateaux à 14 000 milles jusqu'ici."

Coxy ne doute pas que les skippers et marins impliqués dans cette course auront déjà appris à piloter leurs foilers à un niveau qu'ils n'auraient pas pu atteindre en solitaire. Il estime que les connaissances acquises seront à leur avantage dans les futures courses en équipage réduit, mais les leçons apprises se répercuteront également dans la classe. "Vous pouvez voir la courbe de performance augmenter en termes de ce que sont ces bateaux en solitaire par rapport à ceux en équipage, et les skippers en ont été témoins, donc toute personne extérieure à cela devrait faire attention", a-t-il déclaré. "Il y a certainement des apprentissages pour ces gars-là qu'eux seuls ont maintenant … mais je pense que le plus grand partage d'informations viendra probablement de ceux qui l'ont fait ici."

Coxy pense que comprendre la culture de l'équipe à terre de cet événement fait partie de la façon dont l'IMOCA élargit sa portée et son expertise en tant que classe et il est tout à fait d'accord. Selon lui, les racines de cette fusion des mondes offshore français et anglo-saxon remontent à quelques années.

"Chacun était parti dans son monde et on n'a jamais vraiment eu l'occasion de se fondre, mais le fait qu'on ait des quille pendulaire sur les Volvo 70, c'est qu'on regardait déjà par-dessus la clôture ce qui se passait en France, là où ça arrivait. avec ces idées fantastiques pour des bateaux performants en haute mer. Il y a donc toujours eu cette connexion et ce respect pour ce qui s'y passait. Maintenant, ça commence à s'emboîter un peu et la réalité est que plus nous pouvons commencer à obtenir un peu plus d'internationalisation de la flotte, plus cela profitera à tout le monde, notamment d'un point de vue commercial », a-t-il déclaré.

Côté bateau dans cet événement, Coxy a tout vu. Nous lui avons demandé s'il estimait que les IMOCA 60 étaient la flotte la plus cool à avoir relevé ce défi historique. Voici ce qu'il a dit : "Ouais, ils sont assez uniques, c'est certain. Les Volvo 70 étaient des machines incroyables et les IMOCA sont maintenant encore meilleurs. Évidemment, ces bateaux demandent beaucoup de main-d'œuvre à la fois pour naviguer et pour entretenir - il y a une raison pour laquelle, et tout est une question de performances."

Ed Gorman pour l'IMOCA

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