La chaîne d'échecs qui a fait 17 morts dans un incendie d'appartement dans le Bronx

Par Anjali Singhvi, James Glanz, Weiyi Cai, Evan Grothjan et Mika Gröndahl8 juillet

Le principal système de sécurité incendie a échoué de manière désastreuse lors d'un incendie dans un immeuble du Bronx en janvier, tuant 17 personnes, a découvert le New York Times.

Les décès étaient évitables, ont déclaré des experts. Personne n'est mort de l'incendie lui-même, qui était en grande partie contenu dans l'appartement de deux étages où il a commencé, Apt. 3N.

Mais lorsque plusieurs portes à fermeture automatique ne se sont pas fermées correctement, une fumée mortelle s'est échappée de l'appartement et a rapidement rempli les 19 étages de l'immeuble, selon des interviews, des vidéos de témoins, une analyse des appels au 911 et une simulation de fumée en 3D. La majorité des personnes décédées se trouvaient à au moins une douzaine d'étages au-dessus de l'incendie. Vidéo via Citizen

Twin Parks North West, un immeuble de logements abordables construit en 1972, ressemble à de nombreux gratte-ciel résidentiels plus anciens de la ville de New York qui ont peu ou pas de gicleurs en place : il repose principalement sur le compartimentage pour empêcher la fumée de se propager en cas d'incendie. . Cela signifie que les portes doivent se fermer et se verrouiller automatiquement après le passage de quelqu'un. Si les portes se ferment, la fumée est en grande partie contenue. Sinon, les résidents risquent de subir des blessures graves ou la mort par inhalation de fumée.

À Twin Parks North West, le compartimentage est tombé en panne à au moins trois endroits le 9 janvier. Non seulement la porte d'Apt. 3N, où l'incendie s'est déclaré, reste ouvert, tout comme les deux portes des cages d'escalier du troisième étage pendant de longues périodes. Les portes des cages d'escalier d'au moins deux étages supérieurs ont également mal fonctionné, permettant à la fumée de s'infiltrer dans le bâtiment.

"Vous avez une défaillance flagrante du compartimentage, car il y a de la fumée partout en quelques minutes", a déclaré Jose L. Torero, professeur à l'University College de Londres qui a enquêté sur des incendies majeurs, notamment au World Trade Center le 11 septembre et à la Grenfell Tower. en Grande-Bretagne en 2017.

Il y aura certainement un débat considérable - technique, politique et juridique - sur qui était responsable de l'ouverture partielle ou complète de tant de portes alors que leur fermeture aurait pu sauver des vies. L'entretien des portes et les actions du personnel de l'immeuble et de certains locataires sont susceptibles de faire l'objet d'un examen minutieux.

À l'aide de preuves obtenues par le Times et d'un modèle 3D du bâtiment créé par le Times, une équipe dirigée par Albert Simeoni, chef du département d'ingénierie de protection contre les incendies au Worcester Polytechnic Institute dans le Massachusetts, a créé une simulation du trajet de la fumée le 9 janvier. La simulation concernait les couloirs, les cages d'escalier et l'appartement où le feu s'était déclaré — les principaux conduits de fumée — mais pas les appartements individuels de l'immeuble, où les informations sur les ouvertures de porte étaient limitées.

Le feu a été déclenché par un radiateur électrique dans une chambre au niveau inférieur d'Apt. 3N.

Un matelas de la chambre avait pris feu et de la fumée s'était emparée du niveau inférieur de l'appartement.

La fumée s'est rapidement rendue au niveau supérieur de l'appartement. Les résidents ont décrit avoir entendu des alarmes incendie quelque temps avant 11 heures, mais ils ne les ont pas prises au sérieux, compte tenu de l'historique des fausses alarmes dans le bâtiment. "Il y a une alarme qui se déclenche toujours dans notre immeuble", a déclaré Desireth Melo, une résidente du sixième étage. "Pour nous, c'est normal."

Premier échec de compartimentationAlors que la famille Wague fuyait l'incendie dans leur appartement, la porte ne s'est jamais fermée correctement, créant l'ouverture initiale pour que la fumée pénètre dans le couloir du troisième étage.

La porte d'Apt. 3N, comme la plupart des portes du bâtiment, s'appuyait sur des mécanismes simples pour se fermer automatiquement en cas d'incendie : des charnières à ressort et un loquet.

Les entretiens avec les résidents et les plaintes déposées auprès de la ville indiquent qu'avant l'incendie, les portes fonctionnaient régulièrement mal. Pourtant, James Yolles, porte-parole du groupe propriétaire de l'immeuble, Bronx Park Phase III Preservation LLC, a déclaré qu'il n'avait "aucune connaissance des problèmes de fermeture automatique des portes avant l'incendie".

Alors que le volume de fumée s'intensifiait, la configuration complexe du bâtiment n'a fait qu'ajouter à la confusion et a rendu encore plus difficile la fuite des résidents.

Au troisième étage, par exemple, huit unités étaient des duplex avec des niveaux inférieurs au deuxième étage. Mais les cages d'escalier et les ascenseurs du bâtiment n'étaient accessibles que par les couloirs du troisième étage - le deuxième étage n'avait pas de couloirs.

Quatre unités au troisième étage étaient des appartements de plain-pied.

Le premier appel au 911 est venu à 10 h 54, d'Apt. 3M, à côté de l'endroit où le feu a commencé.

Au cours des quatre minutes suivantes, des appels ont été passés depuis quatre autres appartements du troisième étage, tous signalant de la fumée. L'un d'eux provenait d'un habitant d'Apt. 3N, qui a crié : "Le feu est dans la chambre !"

Parmi les appels les plus tragiques provenaient d'Apt. 3J, juste en face de l'endroit où l'incendie s'est déclaré. Un homme crie au téléphone pour demander de l'aide alors qu'on entend des enfants crier. L'appartement avait été envahi par la fumée, comme une vidéo l'a confirmé plus tard. Un responsable de la ville a déclaré que deux personnes de l'appartement étaient décédées; les archives publiques indiquent que les deux étaient des enfants.

Au bout du couloir de l'incendie, un résident d'Apt. 3E a dit à un répartiteur du 911 qu'elle ne pouvait pas voir à l'extérieur de la porte de son appartement.

La fumée a continué à sortir d'Apt. 3N et dans le couloir, piégeant certains résidents alors qu'il s'infiltrait à travers les interstices sous les portes de leur appartement.

Dès qu'elle a ouvert la porte, a déclaré la résidente du 3E, un épais mur de fumée s'est chargé vers elle, et il faisait noir. Elle est rentrée et a mis des serviettes humides sous sa porte, conseil que les répartiteurs ont donné à de nombreux résidents pour bloquer l'entrée de fumée. Elle a survécu.

Deuxième échec de compartimentation À ce moment-là, de la fumée s'était infiltrée dans les deux cages d'escalier du bâtiment. "Si vous perdez la porte de l'appartement, vous perdez l'étage, mais si vous perdez la porte de la cage d'escalier, vous perdez le bâtiment", a déclaré le professeur Simeoni de Worcester Polytechnic.

Logés dans un seul noyau central, les cages d'escalier A et B étaient physiquement séparées par un mur, avec un accès à certains étages seulement.

Les résidents ont déclaré que la porte de la cage d'escalier B au troisième étage fonctionnait souvent mal. Ce matin-là, il est resté ouvert pendant de longues périodes, avec Stairwell A.

Lorsque les pompiers sont arrivés peu avant 11 h, ils ont laissé la porte de la cage d'escalier B ouverte et l'ont désignée comme la « cage d'escalier d'attaque ». Une procédure d'exploitation standard, le déménagement leur a permis de faire fonctionner un tuyau pour éteindre le feu. Un responsable de la ville a déclaré que la porte avait été ouverte avant l'arrivée des pompiers et ne s'était pas fermée correctement, simplement en "rotant" ou en se balançant partiellement ouverte et fermée, car de grandes quantités de fumée s'échappaient.

Échec de la troisième compartimentation Il y a des preuves que les portes de la cage d'escalier aux étages supérieurs ont mal fonctionné. Un responsable de la ville a confirmé que les portes de la cage d'escalier B aux étages 15 et 19 semblaient être ouvertes ou partiellement ouvertes pendant la majorité de l'incendie.

Une vidéo capturée par un témoin ce matin-là montre une épaisse fumée jaillissant du 15e étage, confirmant que le compartimentage a échoué aux étages supérieurs, ont déclaré des experts. Source : vidéo via Citizen

"Cela montre que tout le monde dans le bâtiment est menacé", a déclaré Charles Jennings, professeur agrégé au département de gestion de la sécurité, des incendies et des urgences au John Jay College of Criminal Justice, après avoir visionné la vidéo.

Flammes au 2e étage

Flammes au 3e étage

Images extraites de vidéos de Citizen

Un examen d'une autre vidéo a montré des flammes sortant d'Apt. Le niveau supérieur de 3N plusieurs minutes après avoir semblé s'être éteint au niveau inférieur, aggravant le flux de fumée.

Quand la fumée s'est enfuie d'Apt. 3N, il s'est d'abord appuyé contre le plafond du couloir du troisième étage alors qu'il se propageait d'un bout à l'autre, a montré la simulation.

Dans les 20 minutes qui ont suivi le début de l'incendie, de la fumée a remonté les cages d'escalier et pénétré dans les couloirs des étages supérieurs.

"Il semble assez clair que la cage d'escalier était la source la plus probable de migration de la fumée", a déclaré Brian Meacham, consultant en ingénierie de la sécurité incendie chez Meacham Associates à l'extérieur de Boston.

Paradoxalement, les étages supérieurs étaient parmi les plus dangereux. Sur les 17 personnes décédées, 14 se trouvaient aux 15e, 18e et 19e étages.

L'air chaud et les produits de combustion de l'incendie - y compris des gaz mortels comme le monoxyde de carbone et le cyanure d'hydrogène - ont rendu les cages d'escalier et de nombreux couloirs intenables. Outre les morts, dont huit enfants, plus de 60 personnes ont été blessées, selon les pompiers.

L'indication la plus directe de la rapidité avec laquelle la fumée s'est propagée dans le bâtiment est également la plus déchirante : les appels au 911 de résidents pris au piège dans leurs appartements, ayant du mal à respirer, certains d'entre eux avec des enfants, implorant de l'aide, des conseils et des informations.

Dans les 10 minutes suivant le premier appel au 911, de la fumée était déjà signalée au 16e étage. Des appels ont été passés depuis plus de 40 des 120 appartements.

Un certain nombre d'appels frénétiques sont venus du 15e étage, où la vidéo a capturé de la fumée sortant de deux fenêtres de l'appartement et une porte de la cage d'escalier était restée ouverte avant même que l'incendie ne se déclare.

"Si je devais mettre ma main devant mon visage, je n'aurais pas pu le voir", Leslie Casanova d'Apt. 15K a déclaré au Times.

À côté dans Apt. Le 15J, de la fumée s'est infiltrée dans l'appartement d'une famille de quatre personnes, qui a ensuite péri. Mme Casanova avait entendu la famille taper sur les murs et crier à l'aide. Puis, "une à une, les voix ont commencé à se taire", a-t-elle déclaré.

Quatre étages plus haut, cinq résidents d'Apt. Le 19W et trois personnes visitant Mabintou Tunkara – un résident du 19V, selon les archives publiques – figuraient parmi les personnes tuées. Deux autres personnes du 18e étage sont également décédées.

Au final, pour ceux qui ont décidé de s'enfuir, la seule issue était par des passages devenus aveuglants : les cages d'escalier.

Ces "escaliers en ciseaux" imbriqués sont légaux en vertu du code du bâtiment de la ville de New York dans les bâtiments résidentiels, mais les experts en sécurité incendie les ont critiqués.

Bien qu'étant le seul moyen d'évasion, ils n'étaient pas directement accessibles depuis certains étages.

"La raison pour laquelle les escaliers en ciseaux ne fonctionnent pas est que vous partez du principe que si vous avez accès des deux côtés, il existe deux moyens de sortie", a déclaré le professeur Torero. "Cela repose entièrement sur le fait que l'arbre est entièrement protégé de la fumée. D'une certaine manière, vous avez créé un mode de défaillance en un seul point."

Une inspection en personne par des journalistes du Times a révélé des cages d'escalier étroites avec peu ou pas de ventilation et aucun système de pressurisation ou d'extraction de fumée sur le toit.

Vidéo de Yesbely Fernandez via Storyful

Cette vidéo capturée depuis un étage supérieur montre l'intérieur de l'une des cages d'escalier alors que les résidents étaient évacués quelque temps plus tard.

Walter Williams, l'un des résidents évacués, a décrit à quoi cela ressemblait. "J'ai marché sur des gens qui se sont évanouis dans la cage d'escalier. Des gens étaient déjà morts, allongés là", a-t-il déclaré. Toutes les victimes de l'incendie sont mortes par inhalation de fumée, mais on ne sait pas où elles ont été retrouvées.

"La perte de vie ici était totalement évitable. Totalement", a déclaré Robyn Gershon, professeur clinique d'épidémiologie à l'Université de New York. "Tout ce qui pourrait mal tourner, a mal tourné ici."

Photographie de Ryan J. Degan/New York City Department of Buildings, via Associated Press

Alors que la ville attend les résultats d'une enquête officielle, l'ampleur de la catastrophe est indiscutable. "L'incendie de Twin Parks est l'un des pires de l'histoire de notre ville", a déclaré Laura Kavanagh, commissaire aux incendies par intérim, "avec des vies innocentes prises à cause d'une combinaison mortelle d'un feu de chauffage et de portes ouvertes sur plusieurs étages qui ont permis à la fumée de répartis dans tout le bâtiment. »

L'enquête se concentrera probablement sur les portes à fermeture automatique. Lors d'entretiens avec le Times, M. Yolles, le porte-parole du groupe de propriétaires de l'immeuble, et un responsable de la ville ont déclaré que lorsque les résidents ont fui, la porte 3N est restée bloquée, peut-être à cause d'une couche supplémentaire de revêtement de sol, bien qu'il ne soit pas clair si elle était épaisse. assez pour faire la différence. Un avocat représentant les Wagues a déclaré qu'il n'y aurait aucun commentaire de la famille pour le moment.

Reliant Realty Services, la société de gestion, a déclaré dans un communiqué que la porte 3N "avait été approuvée comme fonctionnant correctement" après une inspection l'année dernière, et que le service d'incendie et les locataires de l'immeuble étaient principalement à blâmer. "Les portes du troisième étage ont été ouvertes à plusieurs reprises pendant l'incendie par des résidents et le FDNY pour des opérations de lutte contre l'incendie, ce qui a provoqué la fumée dans les cages d'escalier et a atteint les étages supérieurs", a indiqué la société.

Les affirmations de Reliant sont difficiles à concilier avec les preuves visuelles des images des caméras de sécurité. Cette preuve n'a pas été rendue publique, mais un responsable de la ville l'a décrite au Times. Le responsable a déclaré que les images montraient qu'une porte de la cage d'escalier du troisième étage ne s'était jamais verrouillée après qu'un ouvrier du bâtiment l'avait ouverte et qu'une porte de la cage d'escalier du 15e étage s'était bloquée après qu'un locataire l'ait ouverte plus tôt.

"Pour être très clair, avant l'arrivée du FDNY à cet incendie, le troisième étage, la cage d'escalier et plusieurs étages supérieurs étaient remplis d'une fumée épaisse et étouffante en raison de plusieurs portes ouvertes dans tout le bâtiment", a déclaré James Long, porte-parole du New York. Pompiers. "Déclarer que les pompiers travaillant courageusement pour sauver la vie des résidents sont à l'origine de la fumée atteignant les étages supérieurs est insultant et constitue un grossier détournement de responsabilité", a-t-il déclaré.

Les gratte-ciel plus modernes de la ville, ou les plus anciens qui ont été modernisés, disposent de nombreux dispositifs de sécurité supplémentaires, notamment des gicleurs et des alarmes incendie connectés aux «stations centrales» et, de là, aux casernes de pompiers. À Twin Parks North West, il y avait un système d'alarme, mais il n'était pas relié aux casernes de pompiers, ce que les propriétaires de l'immeuble ont confirmé.

M. Yolles, le porte-parole des propriétaires du bâtiment, a déclaré que, lorsque le bâtiment a été construit, le système était conforme au code de l'État de New York et que les propriétaires prévoient de le mettre à niveau.

Des mesures de protection supplémentaires fournissent des "redondances" ou des sauvegardes en cas de défaillance d'un autre dispositif de sécurité, a déclaré Jonathan Barnett, un expert en sécurité incendie qui a enquêté sur les incendies du World Trade Center du 11 septembre et a été consultant pour l'enquête officielle sur la tour Grenfell de 2017. incendie à Londres. "Le fait est que si vous comptez sur un système et un seul système, vous feriez mieux de vous assurer qu'il fonctionne", a-t-il déclaré.

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Expérience en RA

Méthodologie

Le modèle 3D du bâtiment est basé sur des dessins architecturaux du Département des bâtiments de la ville de New York. Le Times a examiné les documents de conception et de planification et inspecté des parties du bâtiment en personne, y compris l'une des deux cages d'escalier, après l'incendie.

Pour mieux comprendre comment la catastrophe s'est déroulée, le Times s'est entretenu avec les habitants de ce dont ils ont été témoins le 9 janvier et des conditions à de nombreux étages de l'immeuble avant et pendant l'incendie. Les journalistes du Times ont passé en revue les photos et les vidéos prises par les résidents pendant l'incendie et l'évacuation ainsi que celles que les responsables ont prises plus tard. Le Times a également examiné la vidéo que des témoins ont capturée et téléchargée sur Citizen, une application qui permettait aux personnes à proximité de documenter la progression minute par minute de l'incendie. Grâce à une demande de la loi sur la liberté d'information, les journalistes du Times ont obtenu des journaux audio des appels au 911 passés par les résidents le matin de l'incendie. Pour vérifier de quels appartements les appels ont été effectués et quand ils se sont produits, nous avons synchronisé les appels au 911 avec le rapport de répartition de l'incendie obtenu par le département de police de New York.

Le Times a demandé à des scientifiques du Worcester Polytechnic Institute dans le Massachusetts de mener de nombreuses simulations pour aider à expliquer comment la fumée aurait pu circuler si librement à travers le bâtiment. Les simulations ont été dirigées par Albert Simeoni, professeur et chef du département de génie de la protection incendie, et réalisées par Muthu Kumaran Selvaraj, chercheur postdoctoral du département. Les simulations ont été créées à l'aide d'un logiciel appelé Fire Dynamics Simulator, développé par le National Institute of Standards and Technology et largement utilisé par les chercheurs et les enquêteurs pour estimer le flux de fumée dans les structures.

Les rapports Times et les informations publiques du service d'incendie de New York ont ​​informé les conditions aux limites et d'autres entrées pour la simulation. Ceux-ci comprenaient le point de départ et la progression globale du feu ; les moments où les fenêtres se brisaient ; et si des portes spécifiques étaient ouvertes, fermées ou ne fonctionnaient tout simplement pas correctement - y compris l'ouverture des portes de la cage d'escalier aux troisième, 15e et 19e étages. Ces entrées comprenaient également des observations de première main des cages d'escalier, ce qui nous a aidés à déterminer, par exemple, que les cages d'escalier n'avaient pas de système de pressurisation ou d'extraction de fumée pour atténuer le flux de fumée. De nombreux scénarios différents ont été exécutés afin de déterminer l'influence de l'ouverture ou de la fermeture de portes particulières, la progression précise de l'incendie et d'autres conditions dans le bâtiment.

Les simulations ont utilisé des calculs de ventilation basés sur le code du bâtiment de l'État de New York de 1964. Twin Parks North West a été construit en 1972. Après avoir consulté des experts en sécurité incendie, nous avons décidé d'une méthode pour déterminer combien de temps les portes de la cage d'escalier étaient ouvertes uniquement pour la sortie à chaque étage. Nous avons utilisé une estimation prudente des quelques secondes pendant lesquelles une porte fonctionnant correctement serait ouverte pour que chaque résident puisse sortir.

Lorsque des informations exactes sur les conditions à l'intérieur du bâtiment n'étaient pas disponibles, certaines approximations ont été faites sur la base d'estimations raisonnables tirées d'observations vidéo, de preuves photographiques, de descriptions contenues dans des appels au 911, d'entretiens avec des résidents et des responsables municipaux et de déclarations publiques de responsables du service d'incendie. Par exemple, une épaisse fumée émanant de quelques fenêtres indiquait qu'il y avait un chemin permettant à la fumée et à l'air de s'écouler d'un couloir intérieur vers l'extérieur. Étant donné que les détails de ce chemin ne sont pas connus, la simulation a approché le flux.

Sources : José L. Torero, University College London ; Albert Simeoni, Institut polytechnique de Worcester ; Muthu Kumaran Selvaraj, Institut polytechnique de Worcester ; Charles Jennings, Collège John Jay de justice pénale; Philip J. Landrigan, Programme pour la santé publique mondiale et le bien commun au Boston College ; Robyn Gershon, Université de New York ; Brian Meacham, Meacham Associates ; Jonathan Barnett, expert de base ; Jack J. Murphy, Collège John Jay de justice pénale; Gregory A. James, JB&B; Rainald Lohner, Université George Mason; Bryan Klein, Thunderhead Engineering ; Département des bâtiments de la ville de New York ; Département de police de New York ; Service d'incendie de New York

Production supplémentaire de Nick Bartzokas, Jeffrey Gray, Or Fleisher et Daniel Mangosing. Reportage supplémentaire de Susan Beachy, Robert Gebeloff et Ali Watkins.

Une version antérieure de cet article a inversé les positions de Stairwell A et Stairwell B.