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LE TRAIN QUI A DÉRAILLÉ PRÈS DU La frontière entre l'Ohio et la Pennsylvanie en février 2023 transportait des légumes surgelés mélangés. Il transportait de la liqueur de malt et de la farine de semoule ainsi que des produits chimiques utilisés pour fabriquer des plastiques. Produits chimiques comme le chlorure de vinyle monomère. Pensez au chlorure de vinyle comme à des wagons métaphoriques. Lorsqu'ils sont couplés bout à bout, ils constituent le train long-courrier qui est en plastique de polychlorure de vinyle (PVC), que le manifeste suggère que d'autres wagons du train malheureux transportaient également.

Le PVC est un tuyau d'arrosage. Est des conduites d'eau. Est des rideaux de douche. C'est le bardage et les terrasses et les revêtements de sol et les jouets. Il s'agit de tubulures médicales et de sacs IV. Et pour les audiophiles parmi vous, ce sont des disques, aussi appelés vinyles, même parfois pressés en polystyrène.

Le chlorure de vinyle est cancérigène. La combustion du chlorure de vinyle, comme la combustion du plastique PVC, crée les conditions pour former des produits chimiques encore plus puissants appelés dioxines.

Plusieurs entreprises fabriquent des plastiques PVC. Le PVC du train qui a déraillé a été transporté dans des wagons étiquetés ROIX, ce qui, en langage ferroviaire, signifie que les wagons appartenaient à une société appelée Shintech. Shintech - "le plus grand producteur mondial de PVC" - est une filiale à 100% de la société japonaise Shin-Etsu. Aux États-Unis, elle exploite des usines de PVC à Freeport, au Texas, et à Addis et Plaquemine, en Louisiane.

Plusieurs entreprises fabriquent du chlorure de vinyle. Norfolk Southern transportait du chlorure de vinyle dans au moins deux voitures traçables (l'ID de voiture, OCPX) à OxyVinyls, une division d'OxyChem, qui est une division d'Occidental Petroleum. L'usine de chlorure de vinyle d'OxyVinyl se trouve à Deer Park, au Texas, près du Houston Ship Channel, où une tornade s'est abattue plus tôt cette année, mettant temporairement l'usine hors service.

Parfois, les usines de chlorure de vinyle et de PVC se regroupent, explique Jim Vallette de Material Research, qui a cartographié l'industrie. Par exemple, les sociétés Olin et Dow fournissent chacune du chlorure de vinyle aux usines de PVC voisines de Shintech en Louisiane et au Texas, m'a dit Vallette.

D'autres fois, le chemin de fer est la façon dont le chlorure de vinyle est transporté vers des usines de PVC éloignées, puis comment le PVC fini parvient à ses mouleurs et fabricants.

IL N'EST PAS CLAIR QUELLE ROUTE EXACTEle train de la Palestine orientale roulait.

Les ingénieurs chimistes, comme les ingénieurs ferroviaires, parlent également de routes, les différentes voies par lesquelles les hydrocarbures peuvent être acheminés vers la même destination.

Il existe plusieurs voies pour fabriquer du chlorure de vinyle.

Toutes les voies nécessitent du chlore.

Le chlore est de l'eau de Javel. Est des draps blancs et du papier blanc. Est désinfectant. Est-ce que le gaz de guerre de l'époque de la Première Guerre mondiale traverse les champs à Ypres avant de s'enfoncer dans les tranchées et les poumons de soldats sans méfiance.

Aucune autre industrie n'utilise plus de chlore que le PVC.

Le chlore est fabriqué à partir de saumure, c'est-à-dire de sel, dont il faut séparer le chlore.

Le PVC est un tuyau d'arrosage. Est des conduites d'eau. Est des rideaux de douche. C'est le bardage et les terrasses et les revêtements de sol et les jouets. Il s'agit de tubulures médicales et de sacs IV.

Historiquement, le mercure figurait en bonne place dans ce processus.

Puis l'amiante.

Aujourd'hui, l'industrie du chlore s'oriente vers l'utilisation de membranes fabriquées à partir d'un produit chimique de la famille des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS). Le PFAS est un groupe d'au moins 12 000 substances; les mieux étudiés du groupe ont été associés à un certain nombre d'effets sur la santé, y compris les cancers.

L'amiante est un cancérogène avec sa propre signature cancéreuse : le mésothéliome.

Le mercure est un métal lourd et, sous forme de méthylmercure, il est tératogène (c'est-à-dire qu'il provoque des malformations congénitales, notamment sur le développement du cerveau et du système nerveux, m'a rappelé mon collègue du Science and Environmental Health Network, le Dr Ted Schettler) . C'est aussi un neurotoxique et un polluant mondial, à tel point que son utilisation industrielle relève d'un traité des Nations Unies : la Convention de Minamata sur le mercure.

La convention porte le nom d'une ville et d'une baie sur une île du sud du Japon.

Il a aussi une maladie caractéristique - la maladie de Minamata - bien que certains de ceux qui vivent avec elle aient déclaré qu'ils préféreraient qu'on l'appelle ce qu'elle est, c'est-à-dire un grave empoisonnement industriel au méthylmercure.

La communauté de Minamata est plus facilement associée au mercure qu'à ce que le mercure a été utilisé pour fabriquer, qui sont (entre autres paramètres) les produits chimiques utilisés pour fabriquer le chlorure de vinyle et le vinyle.

Cent quarante nations se sont réunies au Japon en 2013 pour adopter la Convention de Minamata. Cinquante nations ont dû signer pour qu'il entre en vigueur.

Le Japon n'a ratifié la convention qu'en février 2016.

Le déraillement du train East Palestine a suivi sept ans plus tard. Presque jour pour jour.

Je n'ai pas encore expliqué les différentes voies d'accès au chlorure de vinyle.

Les premiers brevets de procédé ont été déposés en 1912, écrit le regretté historien Morris Kaufman, qui a commencé à étudier l'histoire de la production de PVC à l'Imperial College de Londres dans les années 1960. Les tentatives allemandes d'augmenter la production n'ont pas abouti à un produit commercialement viable, donc treize ans plus tard, les brevets ont été autorisés à expirer. Une poignée d'entreprises ont repris la recherche et le développement, rendant les origines du PVC internationales, diffuses et difficiles à retracer avec précision, a déclaré Kaufman.

Aux États-Unis, Union Carbide, rachetée depuis par Dow (qui a fusionné avec DuPont, s'est remaniée et est réapparue sous le nom de "nouveau" Dow), a commencé à produire du chlorure de vinyle en 1929 dans un complexe pétrochimique - à l'époque quelque chose d'entièrement nouveau sous le soleil — le long de la rivière Kanawha, un affluent de l'Ohio, qui est un affluent du Mississippi, qui se jette dans le golfe du Mexique.

La production de PVC a commencé l'année suivante en 1930, bien qu'il ait fallu un certain temps pour que le plastique se répande. Union Carbide s'est installée le long de la Kanawha pour profiter du gaz naturel des Appalaches, que l'entreprise avait été l'une des premières à exploiter. Il y avait déjà une usine de chlore datant de la Première Guerre mondiale juste à côté.

La recherche scientifique sur la toxicité du chlorure de vinyle a suivi immédiatement après, avec des articles parus dans la littérature dans les années 1930 également.

Une autre route commence à partir du pétrole, qui est historiquement la façon dont le chlorure de vinyle a été fabriqué le long de la côte américaine du golfe.

Une troisième voie vers le chlorure de vinyle part plutôt du charbon.

La catastrophe de l'Est de la Palestine montre clairement combien de communautés sont enveloppées de plastique et ont connu à la fois des rejets de routine et des catastrophes environnementales liées à sa production.

À PARTIR DE 1932, VOICI COMMENT LA SOCIÉTÉ qui est maintenant la société japonaise Chisso Corporation a choisi de fabriquer du chlorure de vinyle à Minamata. L'entreprise fabriquait du carbure à partir du calcaire trouvé juste au nord de la ville et des bassins houillers du nord de Kyushu. Du carbure à l'acétylène, et de l'acétylène via un catalyseur au mercure à l'acétaldéhyde, puis au chlorure de vinyle et également, dans un processus séparé, à un plastifiant appelé phtalate de dioctyle (DOP en abrégé), qui est également utilisé pour assouplir le PVC ainsi que d'autres plastiques.

La société a également commencé à acheminer ses déchets chargés de mercure dans la baie de Minamata la même année.

Le mercure a empoisonné l'eau, qui a empoisonné le poisson, qui a empoisonné les pêcheurs et leurs familles qui en mangeaient. Les derniers à être empoisonnés étaient les bébés nés d'utérus empoisonnés au mercure.

"J'ai eu une vision de moi-même essayant d'avaler le capitalisme japonais", écrit Michiko Ishimure, une écrivaine de Minamata souvent comparée à Rachel Carson.

Depuis les années 1960, elle a publié - avec beaucoup de succès - des "romans non fictifs" couvrant tous les genres sur la catastrophe. Le premier volume qu'elle a intitulé Kugai jōdo (Paradise in the Sea of ​​Sorrow). Pendant des décennies, elle a défendu les habitants de Minamata, même si "année après année, elle s'est flétrie et est tombée proprement", a-t-elle écrit, "comme les feuilles mortes ou les cellules cérébrales des victimes d'un empoisonnement au mercure".

Le témoignage, l'écriture, portaient sur elle : tous « ces moments historiques hautement significatifs coincés dans ma gorge ». On soupçonne qu'Ishimure a également subi des lésions nerveuses à cause du mercure.

Bien que les autorités aient reconnu les premiers cas de la maladie de Minamata en 1956, ce n'est qu'en 1968 que le gouvernement japonais a déclaré publiquement que "la cause de la maladie était le méthylmercure de l'usine de Chisso", a déclaré Timothy George, professeur émérite. d'histoire à l'Université de Rhode Island et auteur du livre Minamata: Pollution and the Struggle for Democracy in Postwar Japan.

Chisso avait déjà cessé d'utiliser du mercure dans son processus d'acétaldéhyde plus tôt cette année-là.

"L'entreprise elle-même n'a jamais officiellement reconnu sa responsabilité jusqu'à ce qu'elle perde, en 1973, un procès intenté par les patients qui l'ont condamnée à payer le plus gros règlement de l'histoire juridique japonaise jusqu'à cette époque", a-t-il ajouté.

D'autres affaires judiciaires ont suivi.

Comme l'a finalement fait la Convention de Minamata, qui comprend des dispositions visant à éliminer progressivement l'utilisation mondiale du mercure dans la production de chlore, de chlorure de vinyle et d'acétaldéhyde.

Lisez plus de Rebecca sur notre héritage plastique ici.

« Incroyablement », dit Vallette, « la voie mercure-acétylène est toujours utilisée (et en expansion) dans la région ouïghoure » du nord-ouest de la Chine, où les plastiques PVC sont fabriqués grâce au travail forcé du peuple ouïghour, dont beaucoup sont musulmans.

Les États-Unis ont adopté la loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé et le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis interdit désormais l'importation de revêtements de sol en vinyle à partir de plastiques fabriqués dans ces usines.

Pourtant, ce sont "probablement les usines de plastique les plus polluantes au monde", dit-il. "Les usines de PVC [là-bas] libèrent plus de 50 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an et continuent d'utiliser et de rejeter des quantités massives de mercure."

Malgré la Convention de Minamata.

Selon Vallette : ces usines de PVC "méritent beaucoup plus d'attention".

EN 2022, LES NATIONS UNIES SE RASSEMBLENT la communauté mondiale, cette fois à Nairobi, au Kenya, où un soutien international écrasant a entamé des négociations en vue d'un traité juridiquement contraignant sur la pollution plastique. La Convention de Minamata a été présentée comme un modèle.

Les négociations se sont ouvertes l'automne dernier en Uruguay. Ils se réuniront à nouveau à Paris en mai.

La question est de savoir si les pays adopteront des mesures pour lutter contre l'utilisation toxique en amont des plastiques (en plus de l'accumulation de déchets en aval).

Des experts en plastique - dont je fais partie - ont demandé que le traité plafonne la production de plastiques non essentiels ; défendre les droits de l'homme, y compris le droit à un environnement de travail et à la maison sûr; et de pousser l'industrie vers une production plus sûre, plus transparente et moins chimiquement compliquée. Signification : que faire du mercure, de l'amiante, du PFAS et des milliers d'autres substances toxiques déjà connues utilisées dans la production de plastiques, et aussi que faire des monomères comme le chlorure de vinyle et des plastiques comme le PVC et les sous-produits accidentels comme les dioxines devraient être sur la table .

Mais le dialogue se concentre plus souvent sur les plastiques en tant que problème de déchets. Si le traité adopte cette compréhension étroite de la raison pour laquelle tant de plastiques sont problématiques, alors ce qui s'est passé à Minamata ou en Palestine orientale, alors ce qui se passe en Chine et dans les couloirs de plastique dans le monde entier, ne semblera pas pertinent pour un instrument large qui pourrait également être conçu pour prévenir de futures catastrophes, de futures urgences prolongées dans les communautés vivant le long des voies de production, de transport et de manutention des plastiques.

Le plastique est un système soutenu par des substances toxiques. Par des produits chimiques illustrés par le chlorure de vinyle monomère. Ainsi que par des procédés qui fabriquent les intermédiaires qui fabriquent les monomères qui fabriquent les plastiques. Ce système est mis à nu lorsque des trains reliant les nœuds du vaste réseau pétrochimique des plastiques s'enflamment ou sont, comme cela s'est également produit dans l'Ohio, intentionnellement brûlés.

La catastrophe de l'Est de la Palestine montre clairement combien de communautés sont enveloppées de plastique et ont connu à la fois des rejets de routine et des catastrophes environnementales liées à sa production. Lorsqu'il s'agit d'histoire environnementale, dit George, "il n'y a pas d'histoire d'un seul petit endroit. Chaque endroit est relié à l'autre."

Indépendamment de l'itinéraire par lequel le train est arrivé en Palestine orientale, il a en quelque sorte traversé tous les endroits où le chlorure de vinyle a façonné les vies et les moyens de subsistance. Des endroits que je n'ai pas encore mentionnés comme Illiopolis, Illinois, où une usine de PVC a explosé. Ou des usines à travers l'Italie ou à Louisville, dans le Kentucky, où des travailleurs du vinyle sont morts d'un angiosarcome. Et en Belgique ou en Roumanie, où ceux qui étaient descendus dans les cuves pour les nettoyer ont été contraints à une retraite anticipée avec des doigts trop défigurés pour fonctionner par l'acroostéolyse, une maladie rare qui résorbe les os. Des endroits comme Morrisonville et Reveilletown et Mossville, en Louisiane, des communautés majoritairement noires, polluées, mais finalement déplacées par la production de vinyle malgré l'organisation des communautés pour les protéger.

Des endroits comme Minamata.

Lisez le récit de Sandra Steingraber sur une autre catastrophe du PVC ici.

"MINAMATA PEUT-IL JAMAIS VRAIMENT ÊTRE TERMINÉ ?" écrit Georges. "Tant de solutions" finales et complètes "se sont toutes avérées si incomplètes."

Le réalisateur de documentaires Kazuo Hara affirme que pour les habitants de Minamata, "l'histoire est loin d'être terminée". Son documentaire, Minamata Mandala, sorti en 2020, a mis plus d'une décennie à tourner. Il est centré sur l'histoire des habitants de Minamata, dont certains continuent de voyager à travers le monde en tant que kataribe, conteurs. Le film dure six heures.

Toujours en 2020, un film majeur, appelé Minamata et basé plus ou moins sur des événements historiques, a été créé à Berlin. Il met en vedette Johnny Depp dans le rôle du photojournaliste américain W. Eugene Smith, qui dans les années 1970, à la demande de la communauté Minamata et aux côtés d'Aileen Smith (représentée par Minami), a réalisé des photos pour le magazine Life pour les aider à défendre leur cause. La sortie du film aux États-Unis en 2022, cependant, a été éclipsée par l'implication de Depp dans son propre cas très médiatisé. Au détriment des personnes vivant le long héritage du mercure - et des vinyles - à Minamata et au-delà.

En cherchant des détails sur les méthodes de production de Chisso, je suis tombé sur des nouvelles du film, ainsi que de sa bande originale, écrite par le célèbre compositeur japonais Ryuichi Sakamoto, qui a remporté deux Golden Globes, un Oscar et un Grammy, et est décédé d'un cancer pendant que je travaillais sur cet essai.

J'ai écouté la bande originale de Minamata en boucle pendant que j'écris; l'écriture prenant (de manière inhabituelle pour moi) une stabilité, comme des roues sur des rails, paragraphe après paragraphe. C'est sombre, profond, transportant, un reflet de l'ampleur de la catastrophe industrielle et des décennies de travail de soins et d'activisme communautaire qui est aussi Minamata.

Récemment, la bande originale est sortie, je ne plaisante pas, en vinyle.

L'auteur tient à remercier Timothy George, Bethanie Carney Almroth, Patricia Villarrubia-Gomez, Jim Vallette et Ted Schettler pour leurs recherches d'experts et leurs conseils lors de la préparation/révision de cet essai. Des ressources bibliographiques supplémentaires ont été publiées sur le site Web de l'auteur : www.rebecca-altman.com.

Rebecca Altmann est sociologue de l'environnement de formation, siège au conseil d'administration du Science and Health and Environmental Health Network et travaille sur une histoire intime des plastiques pour Scribner Books (États-Unis) et Oneworld (Royaume-Uni). Altman a été rédacteur en chef invité d'une série Orion en quatre parties sur les effets de l'industrie pétrochimique sur la vie, l'économie et la démocratie.