Déraillement d'un train dans l'Ohio : des milliers de livres de chlorure de vinyle sont libérées chaque année aux États-Unis dans le cadre de la fabrication de "plastique empoisonné"

Par Li Cohen

Mis à jour le: 20 février 2023 / 11:03 AM / CBS News

Le chlorure de vinyle est entré sous les projecteurs après le déraillement du train de l'Ohio le 3 février. Mais la substance dangereuse existe depuis des décennies et est partout - des bâtiments et des garnitures de véhicules aux jouets pour enfants et aux fournitures de cuisine - et les usines émettent dans l'air le produit chimique toxique désigné par l'EPA depuis des années.

Le train qui a déraillé avait à son bord le composé artificiel et volatil, ce qui a provoqué des évacuations temporaires, craignant qu'il n'affecte rapidement les habitants de la région. Ensuite, lorsque les autorités ont décidé de le brûler, on craignait également qu'il ne libère du phosgène, un gaz qui peut être très mortel et qui a été utilisé comme arme chimique pendant la Première Guerre mondiale.

Mais le déraillement n'est pas la première fois que le chlorure de vinyle inquiète les experts. Ils s'inquiètent de ses impacts potentiels depuis des décennies.

Le 2 janvier, le département américain de la Santé et des Services sociaux a publié un projet de profil toxicologique pour la substance. Dans ce document, les experts disent que le composé volatil, "utilisé presque exclusivement par l'industrie du plastique", s'est "infiltré dans les eaux souterraines à partir de déversements, de décharges et de sources industrielles", et que les personnes qui vivent autour des installations de fabrication de plastique "peuvent être exposées au vinyle chlorure par inhalation d'air contaminé.

Le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a déclaré vendredi qu'une clinique médicale était en cours d'installation pour les résidents de l'est de la Palestine, avec des "experts nationaux sur les impacts de l'exposition aux produits chimiques", bien que les responsables aient répété à plusieurs reprises que les tests d'air et d'eau montrent que les conditions sont sûres.

"Cette catastrophe est vraiment un signal d'alarme", a déclaré Jimena Díaz Leiva, directrice scientifique du Center for Environmental Health à but non lucratif, à CBS News. "... Il doit y avoir beaucoup plus de surveillance réglementaire et d'action pour aborder non seulement la sécurité et le transport réel autour de ces produits chimiques, mais aussi simplement endiguer notre production de tous ces produits chimiques."

Díaz Leiva a également déclaré que son risque avait été sous-estimé, à la fois en termes de toxines potentielles et d'émissions de gaz à effet de serre impliquées dans sa production.

Et aux États-Unis, il existe des dizaines d'endroits où une telle exposition est possible.

Le chlorure de vinyle est "l'élément essentiel du plastique PVC", a déclaré Díaz Leiva.

"C'est un processus incroyablement sale qui émet beaucoup de produits chimiques et utilise beaucoup de produits chimiques dans le processus de fabrication, ce qui entraîne de nombreuses expositions de travailleurs et également des expositions de personnes dans les communautés de première ligne et de clôture", Díaz Leiva, qui a obtenu son doctorat. D. en science, politique et gestion de l'environnement, a déclaré. "... Le PVC est appelé le plastique poison."

Le CEH a publié en 2018 un rapport sur le chlorure de polyvinyle (PVC), un type de plastique utilisé dans les tuyaux, les bâtiments, les films d'emballage, les revêtements de sol, etc. éliminer les produits en PVC."

Le problème commence aux origines du chlorure de vinyle.

Il est généré à partir d'éthane, qui est obtenu par fracturation du gaz naturel, un processus qui s'est considérablement développé depuis 2013 et qui, une fois terminé, émet du méthane, un gaz à effet de serre, un facteur majeur du changement climatique. Le PVC, selon une étude de 2020, a un "fort potentiel de réchauffement climatique que les autres plastiques" en raison de sa forte consommation d'énergie et de ses émissions de CO2.

L'US Energy Information Administration a déclaré que la production d'éthane avait atteint un record mensuel l'année dernière de plus de 2,4 millions de barils par jour. Ils prévoient que la production atteindra 2,7 millions de barils par jour cette année, car le marché mondial du PVC devrait devenir une industrie de 56,1 milliards de dollars au cours des 3 prochaines années.

Une étude de 2022 a également révélé que la production américaine de PVC a émis environ 18 millions de tonnes métriques de CO2 en 2020.

Selon le Toxics Release Inventory (TRI) de l'EPA, qui « suit la gestion de certains produits chimiques toxiques pouvant constituer une menace pour la santé humaine et l'environnement », il existe 38 installations TRI dans 15 États, principalement autour du golfe du Mexique et de la l'est des États-Unis - qui utilisent du chlorure de vinyle, émettant environ un demi-million de livres de substance chaque année. En 2021, il y avait 428 523 livres de la substance rejetée, selon l'EPA.

En 2021, le chlorure de vinyle est l'un des produits chimiques les plus rejetés aux États-Unis. Sur 531 produits chimiques signalés à l'agence, la substance se classe au 117e rang, l'un étant les rejets les plus élevés.

Essentiellement, toutes ces émissions provenaient de l'industrie chimique en 2021 et ont été rejetées dans l'air, et seulement cinq installations représentaient plus de la moitié de ces rejets. Le principal émetteur, Formosa Plastics Corp. Texas, est situé le long d'une baie menant au golfe du Mexique. Ils ont rejeté plus de 68 000 livres de chlorure de vinyle dans l'air cette année-là.

Ces chiffres, cependant, peuvent être inférieurs à ce qui est vrai car toutes les installations utilisant le composé chimique ne sont pas tenues de faire rapport à l'EPA.

Les émissions sont connues pour avoir contribué aux problèmes de santé dans les communautés voisines.

Mossville, en Louisiane, une petite ville juste à l'ouest du lac Charles qui a été fondée par des anciens esclaves, a été historiquement en proie à la pollution industrielle. La zone est entourée de plus d'une douzaine d'installations industrielles, dont au moins une travaillant avec du chlorure de vinyle qui a des antécédents d'infractions et des scores bien au-dessus des niveaux nationaux et industriels pour les facteurs contribuant aux problèmes de santé. En 2021, le site a été condamné à une amende de plus de 447 000 $ pour des infractions pour non-respect des performances, de la sécurité de la gestion, de l'intégrité mécanique et de la tenue de registres, entre autres.

La zone fait partie de ce qu'on appelle "l'allée du cancer".

"C'est une communauté à prédominance noire et brune. Et beaucoup d'entreprises de fabrication de plastique qui se trouvent là-bas, ce sont celles qui produisent les mêmes précurseurs qui nous amènent au plastique PVC et à d'autres types de plastiques", a déclaré Díaz Leiva.

Le Dr Juliane Beier, professeure adjointe de médecine au Pittsburgh Liver Research Center et experte qui a contribué au rapport du DHHS, a déclaré à CBS News que les personnes les plus à risque sont les travailleurs professionnels. Mais ceux qui se trouvent dans des zones proches des usines de production de PVC pourraient également être exposés.

La quantité de chlorure de vinyle à laquelle les personnes peuvent être soumises avant de souffrir d'effets sur la santé fait toujours l'objet de recherches, et différentes agences ont fixé différentes limites et recommandations.

L'Occupational Safety and Health Administration, par exemple, stipule que les travailleurs ne doivent pas être exposés à plus de 1 ppm de chlorure de vinyle sur une période de 8 heures, ou à plus de 5 ppm en moyenne sur toute période inférieure à 15 minutes.

L'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies, cependant, fixe ses niveaux de risque minimaux - l'estimation de la quantité qu'une personne peut ingérer sans impact notable sur la santé - beaucoup plus bas.

Ceux qui ont été exposés pendant 14 jours ou moins ont une LMR de 0,5 ppm pour l'inhalation, tandis que ceux qui ont été exposés pendant 15 à 364 jours ont une LMR de 0,02 ppm.

Une fois dans l'air extérieur, le chlorure de vinyle se dissipe en quelques jours, de sorte que les émissions provenant de la production de PVC n'ont pas nécessairement un impact à long terme ou généralisé. Cependant, l'ATSDR indique que les zones proches des usines de fabrication et de traitement du chlorure de vinyle, ainsi que des sites de déchets et des décharges, ont connu une large gamme de concentrations de chlorure de vinyle. Il s'agit généralement d'une plage allant de « traces à plus de 1 ppm », indique l'agence, mais les niveaux ont atteint 44 ppm autour des décharges.

Beier étudie actuellement les limites d'exposition et l'impact sur le foie, et a déclaré à CBS News qu'à 0,08 ppm - ce qui est inférieur au seuil maximal considéré comme "sûr" par les normes OSHA - le chlorure de vinyle pourrait encore avoir un impact sur la santé. La concentration à laquelle il peut avoir un impact sur la santé est également beaucoup plus faible que lorsqu'il est immédiatement détectable. Le seuil d'odeur de la substance - la concentration à laquelle la plupart des gens peuvent la sentir - est de 3 000 ppm dans l'air, selon l'ATSDR.

"Nous avons montré expérimentalement - ce n'est pas chez l'homme - que ces concentrations plus faibles aggravent les maladies du foie préexistantes ou causées par d'autres facteurs", a-t-elle déclaré. "Et c'est donc l'une de mes préoccupations … y a-t-il des résidents qui ont une maladie du foie sous-jacente?"

Lorsqu'on lui a demandé si elle devrait être plus préoccupée par les dangers du chlorure de vinyle, Beier a répondu rapidement: "Oui."

"Nous devons faire prendre conscience que de faibles niveaux de chlorure de vinyle qui sont actuellement considérés comme sûrs peuvent améliorer les maladies sous-jacentes, cela peut être une maladie du foie, mais peut-être aussi d'autres maladies", a-t-elle déclaré. "...Mais c'est, je pense, un risque sous-estimé."

"Toute l'histoire du chlorure de vinyle est absolument, absolument sous-étudiée et a certainement besoin d'une enquête plus approfondie", a déclaré Beier.

Li Cohen est un producteur de médias sociaux et un rédacteur de contenu tendance pour CBS News.

Première publication le 17 février 2023 / 11:15 AM

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