Comment les revêtements de sol en vinyle fabriqués avec du travail forcé se retrouvent dans les magasins à grande surface

Comment les revêtements de sol en vinyle fabriqués avec le travail forcé ouïghour se retrouvent dans les magasins à grande surface

Lorsque Brittany Goldwyn Merth a déchiré les tapis de sa maison du Maryland en mars 2019 et posé des carreaux de vinyle, elle a méticuleusement documenté le processus. Merth est une influenceuse bricoleuse, qui fait partie d'un groupe croissant de femmes bien coiffées qui suivent leurs projets de rénovation domiciliaire en ligne grâce à des vidéos élégantes et des publications parsemées de liens d'affiliation. À ses 46 000 abonnés Pinterest, elle détaille des astuces pour les hacks Ikea, l'entretien des plantes et ce qu'elle appelle "le travail du bois accessible". Après avoir recherché des revêtements de sol abordables et faciles à installer, Merth a opté pour la gamme Lifeproof de Home Depot : des planches de vinyle conçues pour ressembler à du bois qui s'emboîtent sans colle. La simplicité faisait partie de la vente. "Achetez-le aujourd'hui, installez-le aujourd'hui", a promis la femme blonde dans la publicité de Home Depot.

Merth était satisfaite du résultat et elle a écrit un article de suivi un an plus tard, alors que la pandémie de coronavirus se propageait dans le monde entier et que des professionnels disposant d'argent de rechange révisaient leurs maisons. Les Américains de la classe moyenne entraient dans une ère d'immense choix sur le lieu de travail; dans de nombreuses entreprises, il était possible pour la première fois de travailler depuis pratiquement n'importe où. Ils devaient juste trouver où mettre le bureau à domicile.

Dans deux articles de blog sur son projet de revêtement de sol, Merth a fait un lien vers la page Lifeproof de Home Depot plus d'une douzaine de fois. Mais elle ne s'est pas rendu compte à l'époque que la simplicité promise par Home Depot a un coût environnemental et humain immense. Les revêtements de sol en vinyle connaissent une forte croissance, stimulée en partie par les rénovations de l'ère pandémique. L'industrie l'appelle « carreau de vinyle de luxe ». En réalité, il s'agit d'une couche sur couche de plastique fin, une concoction très polluante à base de combustibles fossiles. Très souvent, un nouveau rapport montre que le plastique est produit en utilisant le travail forcé.

L'histoire des revêtements de sol en vinyle commence à 10 600 kilomètres de là, dans la région du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, où elle est étroitement liée à la persécution des Ouïghours, majoritairement musulmans. Le même mois que Merth a écrit son article de blog en 2020, dans un village du sud du Xinjiang, Abdurahman Matturdi, 30 ans, a été parquée dans un bus arborant les mots « Zhongtai Chemical ». C'est l'abréviation de Xinjiang Zhongtai Chemical Company, une entreprise pétrochimique appartenant au gouvernement chinois qui est l'un des plus grands fabricants mondiaux de polychlorure de vinyle, ou PVC, un type de plastique qui est un ingrédient essentiel des revêtements de sol en vinyle. L'Organisation mondiale de la santé venait de déclarer Covid-19 une pandémie, et les usines à travers la Chine fermaient pour protéger les travailleurs et empêcher la propagation du coronavirus, mais les usines de PVC de Zhongtai bourdonnaient. Matturdi, dont l'histoire est détaillée dans un article sur le compte WeChat de l'entreprise, a laissé derrière lui sa femme, son nouveau-né et sa mère malade. Quelques heures plus tard, il est arrivé dans la capitale régionale d'Ürümqi, où les membres de son groupe se sont vu attribuer des lits en dortoir et ont reçu des treillis militaires à porter. Au lieu de regarder son bébé apprendre à marcher ou à s'occuper de sa mère, il passait ses journées à travailler dans les installations de Zhongtai, exposé à la fois à des produits chimiques toxiques et à un nouveau virus effrayant.

Zhongtai n'a pas répondu à une liste détaillée de questions de The Intercept.

Merth et Matturdi sont reliés par une chaîne d'approvisionnement troublante. À une extrémité se trouve Zhongtai, une gigantesque entreprise d'État étroitement liée au Parti communiste chinois qui compte parmi les principaux utilisateurs de travail forcé au Xinjiang. De son propre chef, Zhongtai a fait venir plus de 5 500 Ouïghours comme Matturdi pour travailler dans ses usines dans le cadre d'un programme gouvernemental qui, selon les défenseurs des droits de l'homme, constitue une grave injustice. Pour fabriquer les résines plastiques qui entrent dans le sol sous les pieds des Américains, Zhongtai rejette des gaz à effet de serre et du mercure dans l'air. Ses dirigeants déracinent des vies, déchirent des familles et exposent les travailleurs à la poussière de charbon et au monomère de chlorure de vinyle, qui a été lié aux tumeurs du foie.

À l'autre bout de la chaîne se trouvent de nombreuses grandes entreprises de revêtements de sol, de petits entrepreneurs et Home Depot. "The Home Depot interdit le recours au travail forcé ou carcéral dans sa chaîne d'approvisionnement", a écrit un porte-parole dans un e-mail. "C'est un problème que nous prenons très au sérieux, et nous nous efforcerons d'examiner les informations contenues dans le rapport et de prendre toutes les mesures supplémentaires nécessaires pour garantir que le produit que nous vendons est exempt de travail forcé et entièrement conforme à toutes les réglementations applicables."

Le nouveau rapport, rédigé par des chercheurs du Helena Kennedy Center for International Justice de l'Université de Sheffield Hallam en Angleterre et de l'équipe d'enquête sur les produits chimiques toxiques Material Research, basée dans le Maine, détaille le bilan de l'industrie du revêtement de sol, brossant un tableau dévastateur de l'oppression et de la pollution dans le monde. région ouïghoure, le tout pour aider les consommateurs des États-Unis et d'autres pays riches à rénover à moindre coût leurs maisons. Le rapport appelle l'industrie "à identifier son risque et à s'extraire de la complicité dans le travail forcé ouïghour". Il demande également à toutes les entreprises qui s'approvisionnent en Chine, y compris Home Depot, d'examiner leurs chaînes d'approvisionnement.

Le rapport est "très important", a déclaré Scott Nova, directeur exécutif du Worker Rights Consortium, un groupe indépendant de surveillance du travail qui n'a pas participé à la recherche. "Cela a des implications majeures pour les détaillants et les distributeurs de revêtements de sol. Et il y a beaucoup de gens qui se promènent actuellement chez eux sur des sols qui sont pratiquement certains d'être fabriqués en partie avec du travail forcé."

10 % du PVC mondial provient de la région ouïghoure, la majorité de celui-ci de Zhongtai. Depuis le Xinjiang, la résine PVC de Zhongtai est transportée vers l'est de la Chine, l'Inde et le Vietnam, où elle est transformée en revêtement de sol avant d'être exportée vers les États-Unis et d'autres parties du monde. Le PVC est également utilisé pour fabriquer des produits de tous les jours comme des rideaux de douche et des cartes de crédit ; l'équipe de Sheffield Hallam et Material Research affirme qu'il est probable que les plastiques de Zhongtai soient utilisés pour fabriquer des tuyaux en PVC pour les acheteurs mondiaux.

Les chercheurs se concentrent en partie sur une usine de revêtements de sol au Vietnam appelée Jufeng New Materials qui fournit des carreaux Lifeproof à Home Depot, via une société basée en Géorgie appelée Home Legend. Plus d'un tiers des importations de résines PVC de Jufeng proviennent de Zhongtai, selon les registres d'expédition. Une autre moitié provient de la société mère de Jufeng dans l'est de la Chine, qui s'approvisionne elle-même en grande partie à Zhongtai. Tout cela amène les chercheurs à conclure que la gamme Lifeproof présente "un risque élevé d'être fabriquée avec du PVC Xinjiang Zhongtai".

Le porte-parole de Home Depot a envoyé à The Intercept une lettre de Home Legend, datée du 10 juin, affirmant que la société mère de Jufeng lui avait assuré que le PVC du Xinjiang n'était pas utilisé pour produire des revêtements de sol pour le grand détaillant. Le porte-parole a également dirigé The Intercept vers un rapport de Home Depot indiquant qu'il audite les fournisseurs pour garantir le respect des "droits de l'homme, de la sécurité et des pratiques respectueuses de l'environnement", y compris l'interdiction du travail forcé. Home Depot n'a pas répondu aux questions sur la date du dernier audit de Home Legend ou de ses usines en aval. Home Legend n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Des chercheurs, des douaniers et des journalistes ont déjà documenté une gamme inquiétante de produits liés au travail forcé ouïghour, notamment des masques chirurgicaux, des ordinateurs portables, du coton, des panneaux solaires et des perruques. Mais les revêtements de sol en PVC ajoutent une autre dimension : des effets graves sur la santé et l'environnement. Le rapport détaille comment les travailleurs impliqués dans sa production respirent plusieurs substances toxiques, y compris des substances cancérigènes, et comment des quantités massives de polluants climatiques sont libérées lors du processus de création de résine plastique pour les revêtements de sol.

La production de PVC a lieu dans des pays du monde entier, y compris aux États-Unis, et crée de la pollution partout où elle se produit. Mais au Xinjiang, le processus utilise du mercure, qui a été progressivement éliminé de la production de PVC aux États-Unis, et génère plus de déchets que dans de nombreuses autres régions du monde, note le rapport. Les travailleurs ouïghours vivant dans des dortoirs à proximité des usines en supportent les coûts. "Dans ces conditions, à cette échelle, où l'État contrôle la production et où les impacts ne sont pas comptabilisés, c'est presque inimaginable ce qui se passe", a déclaré Jim Vallette de Material Research, l'un des auteurs du rapport. "Il n'y a rien de tel sur Terre dans la combinaison du climat et de la pollution toxique. Et les travailleurs y vivent 24h/24 et 7j/7."

Lifeproof est la gamme de revêtements de sol maison de Home Depot. Mais le problème s'étend bien au-delà de Home Depot. Les chercheurs retracent le PVC de Zhongtai à plus de deux douzaines d'autres marques de revêtements de sol. Ils mettent également en évidence la longue liste d'investisseurs de Zhongtai aux États-Unis et en Europe, parmi lesquels le fonds de pension du gouvernement norvégien, Dimensional Fund Advisors et Vanguard. Aucun des fonds n'a répondu aux questions de The Intercept sur ses investissements à Zhongtai ; dans un e-mail aux chercheurs, Vanguard a confirmé un investissement de 7 millions de dollars à Zhongtai.

Les consommateurs aux États-Unis sont protégés de la sombre histoire des revêtements de sol en vinyle. Les entreprises de revêtements de sol font la promotion des revêtements de sol en vinyle comme étant idéaux pour les familles et respectueux de l'environnement, car ils ne dépendent pas du bois et, selon les fabricants, durent plus longtemps que les revêtements de sol en bois. Certaines marques présentent même leurs produits comme libérateurs pour les femmes parce qu'ils sont faciles à installer et à nettoyer - et font appel à des influenceuses pour promouvoir leurs sols. (Merth a déclaré que Home Depot ne l'avait en aucun cas rémunérée pour ses publications et qu'elle n'avait pas gagné beaucoup d'argent grâce aux liens d'affiliation qu'ils contiennent.)

Merth a déclaré qu'elle avait soigneusement étudié les revêtements de sol en vinyle avant de choisir la marque Lifeproof. Elle a dit qu'elle avait rencontré des personnes en ligne qui mettaient en garde contre l'utilisation générale des plastiques à la maison, mais qu'elle n'était pas sûre de leur faire confiance. Sinon, dit-elle, elle n'a trouvé aucune information la concernant.

Home Depot utilise plusieurs fabricants pour les sols Lifeproof, et le style Lifeproof particulier que Merth a installé ne semble pas avoir de lien direct avec le Xinjiang. Mais plusieurs autres styles Lifeproof qu'elle a recommandés à ses abonnés proviennent de Jufeng, l'usine vietnamienne qui importe de grandes quantités de PVC de Zhongtai. Les chercheurs ont identifié ces carreaux en comparant les codes de produit et l'épaisseur du revêtement de sol indiqués sur le site de Home Depot avec ceux des registres d'expédition. Les produits ont des noms fantaisistes, comme Sundance Canyon Hickory et Maligne Valley Oak, ce qui donne l'impression que les tuiles proviennent d'une forêt sereine.

"C'est certainement choquant d'entendre cela", a déclaré Merth de la chaîne d'approvisionnement de Lifeproof, ajoutant qu'elle envisagerait d'ajouter une note à ses messages. Elle a dit que les résultats soulèvent des questions sur Home Depot. "C'est quelque chose qui m'inquiéterait beaucoup s'ils le savaient et le vendaient toujours."

La semaine prochaine, les douaniers américains commenceront à appliquer une disposition clé d'une nouvelle loi, la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour, qui oblige les entreprises à vérifier leurs chaînes d'approvisionnement pour toute utilisation de main-d'œuvre au Xinjiang. Le président Joe Biden a promulgué la loi en décembre dernier à la suite d'une campagne des droits des travailleurs et des groupes d'activistes ouïghours ; cela permet aux douanes et à la protection des frontières de supposer que toutes les marchandises en provenance du Xinjiang sont fabriquées avec du travail forcé, ce qui oblige l'importateur à prouver le contraire. Mais comme les produits en PVC traversent souvent plusieurs pays avant d'arriver aux États-Unis, de nombreux sols en vinyle ne feraient pas automatiquement l'objet d'un examen minutieux. Les enquêteurs de Sheffield Hallam et Material Research espèrent changer cela. "Beaucoup d'entreprises ont résisté à regarder au-delà du voile qu'elles ont mis en place dans leurs chaînes d'approvisionnement", a déclaré l'auteur principal Laura Murphy, qui étudie le travail forcé à Sheffield Hallam. "De mon bureau et des bureaux de mon équipe de recherche, nous découvrons cela tous les jours." De plus en plus, dit-elle, il n'y a aucune excuse pour une telle myopie.

Illustration : Isip Xin pour The Intercept

Il y a une dizaine d'années, des usines de l'est de la Chine ont introduit les carreaux qui avaient tant séduit Merth, l'influenceur du bricolage. Résistant à l'eau, bon marché et léger, l'innovation a révolutionné l'industrie du revêtement de sol. Poser un sol est devenu aussi simple que construire avec des Legos ; tout à coup, n'importe qui pouvait le faire, aucun entrepreneur n'était requis. Les entreprises américaines ont rapidement commercialisé les planches de revêtement de sol fabriquées en Chine en tant que dalles de vinyle de luxe, appelant la nouvelle méthode d'assemblage "cliquer et verrouiller". HGTV a déclaré que les nouveaux carreaux n'étaient "pas le sol en vinyle de votre père". Les invités les ont branchés sur l'émission "Today" et sur "This Old House". Entre 2010 et 2020, selon les chiffres d'expédition compilés par Material Research, les importations américaines de sols en vinyle en provenance de Chine ont quintuplé.

Les usines de revêtements de sol américaines ne pouvaient pas rivaliser. Vallette, qui a suivi les effets environnementaux des revêtements de sol en plastique pendant des années, a dénombré 18 usines qui ont fermé à mesure que la fabrication se déplaçait à l'étranger. La combinaison de combustibles fossiles bon marché et de travail forcé dans la production de PVC chinois s'est avérée impossible à égaler pour les entreprises américaines de revêtements de sol. Plus de 2 500 travailleurs américains ont perdu leur emploi. Les marques américaines sont restées, mais uniquement parce qu'elles se sont réinventées en tant que distributeurs dans une chaîne d'approvisionnement mondiale complexe.

Dans ce marché renversé est venu Zhongtai. Comme de nombreuses entreprises publiques en Chine, Zhongtai possède un réseau de filiales. Il produit des produits chimiques utilisés dans le polyester, le spandex et le polyuréthane, et il fait pousser des tomates, des raisins, des poivrons et du coton. Mais son activité principale est le plastique. Les quatre usines de Zhongtai au Xinjiang produisent plus de deux millions de tonnes de résine PVC par an.

L'une des quatre usines de PVC de Zhongtai, où les Ouïghours sont exposés à des substances toxiques, notamment du mercure et des agents cancérigènes.

Capture d'écran : Google Earth

En 2017, Zhongtai a commencé à faire venir des Ouïghours pour travailler dans ses usines. Beaucoup de ces ouvriers venaient, comme Matturdi, de villages pauvres du sud du Xinjiang. Leurs voyages commencent lorsque des représentants de Zhongtai se présentent à leur porte. "Des entreprises comme Zhongtai recrutent des travailleurs par le biais de programmes parrainés par l'État, et les gens ne sont pas autorisés à refuser", a déclaré Murphy, spécialiste du travail forcé. Dans un cas rapporté par l'agence de presse d'État chinoise Xinhua, des représentants de Zhongtai se sont rendus à plusieurs reprises au domicile d'une jeune femme nommée Maynur au bord du désert du Taklamakan au Xinjiang. Ses parents ont hésité à l'idée de son départ, mais leurs protestations ont finalement été ignorées. Peu de temps après, Maynur utilisait des machines d'emballage dans une usine de PVC de Zhongtai.

Le gouvernement chinois appelle cela par euphémisme un programme de "transfert de main-d'œuvre" et prétend qu'il vise à réduire la pauvreté dans la région. Mais il a été déployé dans un contexte d'escalade de la répression. Depuis 2016, le gouvernement chinois a interné plus d'un million de Ouïghours et d'autres minorités ethniques dans des camps inhumains. Le gouvernement a séparé les enfants ouïghours de leurs parents, les emmenant dans des pensionnats qui rappellent les institutions aux États-Unis et au Canada dans lesquelles les enfants amérindiens ont été emmenés à partir du milieu du XIXe siècle. Il a enfermé des Ouïghours pour des transgressions imaginaires et saisi leurs terres. L'un des auteurs du rapport, Nyrola Elimä, a un cousin en prison et des parents assignés à résidence. "Ils ne nous aiment pas", a-t-elle déclaré à propos du gouvernement chinois. "A leurs yeux, nous ne leur ressemblons pas. Nous sommes différents, donc nous sommes l'ennemi." Human Rights Watch affirme que la persécution des Ouïghours par le gouvernement chinois équivaut à des crimes contre l'humanité, ce qui en fait une violation du droit international.

Les dirigeants de Zhongtai participent activement à une répression gouvernementale plus large dans la région ouïghoure, selon le rapport. En 2017, l'entreprise a organisé un événement consacré à la "stabilité sociale" au cours duquel des représentants ont encouragé les Ouïghours à aligner leur pensée sur celle du Parti communiste. Les employés de Zhongtai ont aidé le gouvernement chinois à surveiller les villageois ouïghours en collectant leurs données personnelles et en les saisissant dans une application de police largement critiquée, selon un message WeChat d'un service de propagande local. Et les dirigeants de Zhongtai annoncent souvent leur participation au programme de transfert de main-d'œuvre, permettant aux journalistes de l'État de filmer les Ouïghours à leur arrivée en bus ou de participer à des exercices militaires. Ces travailleurs ont des raisons de craindre toute personne affiliée à l'entreprise, qui, en tant qu'entreprise d'État, représente implicitement le gouvernement chinois. Lorsque les Ouïghours arrivent dans les installations de Zhongtai, le spectacle de communication d'entreprise de l'entreprise, les responsables du Parti communiste sont souvent là pour les recevoir.

Après avoir suivi une formation à Zhongtai, les Ouïghours sont mis au travail pour alimenter des fours, mélanger et broyer des matériaux pour la production de PVC et manipuler de la soude caustique, un sous-produit du processus de production. Ils sont confrontés à des risques respiratoires liés à la poussière de charbon et de PVC dans l'air, aux effets neurologiques du mercure et aux agents cancérigènes du charbon réagissant avec le chlore.

L'étude forcée est une autre partie du programme, à la fois à Zhongtai et dans d'autres usines de la région qui utilisent la main-d'œuvre ouïghoure. Elimä a rassemblé des extraits de presse d'État sur Zhongtai qui montrent des Ouïghours en tenue militaire, étudiant le chinois. Certains parlent d'un ton boisé de leur bonheur, comme s'ils lisaient un script. « Merci au Parti et à Zhongtai de nous avoir donné cette bonne opportunité ! » dit l'un.

"Zhongtai considère cela comme un succès d'entreprise parce qu'ils ont réussi à détourner les Ouïghours du statut d'agriculteurs, de leur culture homogène, de leur piété islamique et vers une culture plus industrialisée, urbanisée et idéologiquement appropriée du point de vue du gouvernement. ", a déclaré Murphy.

Les médias d'État affirment que les travailleurs sont suffisamment payés pour pouvoir envoyer de l'argent à leur famille. Selon Xinhua, Maynur gagnait 4 000 yuans par mois, soit environ 580 dollars au moment de l'article. Mais la base de données des victimes du Xinjiang, un projet indépendant qui compile les témoignages de victimes de persécutions dans la région, a recueilli de nombreuses histoires d'anciens ouvriers ouïghours et de leurs proches qui brossent un tableau très différent des conditions de travail dans la région. "Les témoignages à la première personne nous disent que les gens ne sont généralement pas payés ou sont même endettés envers les entreprises pour lesquelles ils travaillent", a déclaré Murphy. Les entreprises déduisent souvent de l'argent pour la nourriture et le logement - ou elles promettent de payer les salaires et ne livrent pas. L'article présentant le cas de Matturdi indique que chaque travailleur de son groupe avait 1 000 yuans (145 $ à l'époque) de son premier salaire mensuel appliqué aux repas.

Les travailleurs ont de nouveau souffert lorsqu'un nouveau coronavirus s'est propagé à travers le monde en 2020. Sur une période de deux semaines en mars, alors que des usines dans d'autres parties de la Chine sont restées fermées, Zhongtai s'est vanté d'avoir fait venir plus de 1 000 Ouïghours de villages pauvres pour travailler sur ses chaînes de montage. Certains, comme Matturdi, ont été transportés par bus. D'autres sont arrivés en train, inondant des halls où il était impossible de maintenir une distance sociale, ne portant que des masques chirurgicaux pour se protéger du virus.

Zhongtai a profité en gardant ses usines ouvertes. Alors que les ventes de fournitures de décoration intérieure augmentaient aux États-Unis, la société était sur le point d'engranger de nouveaux gains.

En Amérique, pendant ce temps, les travailleurs de la classe moyenne avaient plus de flexibilité que jamais auparavant. Même après que les entreprises ont commencé à rouvrir leurs bureaux, beaucoup ont choisi de continuer à travailler à domicile. Le changement a inauguré un boom de la rénovation. Les tanières du sous-sol sont devenues des bureaux. Les salles de bain ont fait peau neuve. Les chambres étaient divisées en deux. À mesure que les coûts de main-d'œuvre augmentaient, les gens effectuaient souvent ces modifications eux-mêmes, plutôt que de débourser de l'argent pour un entrepreneur. En 2020 et 2021, Home Depot a battu des records, ajoutant 40 milliards de dollars à ses ventes globales.

Merth, l'influenceuse DIY, n'était pas la seule à se tourner vers les revêtements de sol en vinyle pour son redémarrage à domicile Covid. Les préoccupations liées à l'hygiène liées à la pandémie ont conduit à un changement vers les revêtements de sol à surface dure, en particulier le vinyle. Un rapport récent du Center for Environmental Health à but non lucratif a révélé qu'en 2020 seulement, le revêtement de sol en vinyle expédié de Chine aux États-Unis couvrirait plus d'un million de kilomètres s'il était disposé bout à bout. C'est assez long pour s'étendre quatre fois de la Terre à la Lune.

Et ce n'est même pas l'image complète. D'autres revêtements de sol très probablement fabriqués avec des matières premières chinoises - y compris certains des sols Lifeproof de Home Depot - arrivaient aux États-Unis via le Vietnam. Une grande partie provenait d'une seule usine : Jufeng New Materials.

En 2018, dans le cadre de sa guerre commerciale avec la Chine, le président Donald Trump a imposé des droits de douane sur les sols fabriqués en Chine, rendant coûteux pour les entreprises américaines de revêtements de sol d'importer directement de Chine. La solution de l'industrie consistait à expédier du PVC de Chine vers un pays tiers et à y fabriquer le revêtement de sol avant de l'exporter aux États-Unis. En 2020, un cadre de Zhongtai a déclaré aux médias d'État chinois que l'entreprise se tournait vers l'Asie du Sud-Est car « les conditions y sont plus stables ». ." Cette même année, Zhongtai a commencé à travailler avec une société de l'est de la Chine appelée Zhejiang Tianzhen, selon un prospectus que Zhejiang Tianzhen a récemment publié dans le but d'entrer en bourse à la bourse de Shenzhen.

Zhejiang Tianzhen venait de créer une filiale de Jufeng, construisant une série d'entrepôts dans un parc industriel au nord d'un coude de la rivière Cau. Le complexe tentaculaire ressemblait à une série de hangars d'avions aux toits bleus. Un panneau à l'extérieur comportait des caractères chinois et trois drapeaux flottaient au-dessus de la tête : vietnamien, américain et chinois. Jufeng a organisé régulièrement des salons de l'emploi, employant finalement environ 1 000 travailleurs, selon les médias vietnamiens.

Jufeng est devenu une destination critique pour les plastiques de Zhongtai. De mars 2020 à février 2022, l'usine vietnamienne a reçu suffisamment de résines PVC de Zhongtai pour fabriquer plus de 16,3 millions de mètres carrés de revêtements de sol en vinyle, selon Vallette of Material Research.

Dans un e-mail, Zhejiang Tianzhen a déclaré qu'il interdisait le recours au travail forcé par ses fournisseurs et accordait "une grande importance à la conformité de la chaîne d'approvisionnement", exigeant que les fournisseurs adhèrent à un code de conduite sur les droits du travail. "Nous n'avons trouvé aucun travail forcé chez nos fournisseurs lors de visites régulières", a écrit le fabricant. "Notre entreprise continuera à garder un œil sur la situation. Si des preuves de travail forcé sont découvertes, nous prendrons des mesures rapides."

Depuis le Vietnam, Jufeng exporte des sols finis dans le monde entier, y compris vers Home Legend, la société basée en Géorgie. Home Legend commercialise ses revêtements de sol comme "écologiques" et prétend sur son site Web gérer les forêts en Chine et s'approvisionner en bois et en bambou auprès de sources durables. Il décrit un engagement envers la responsabilité sociale et la protection des personnes à chaque étape du cycle de vie du sol. Le site Web ne dit rien sur les polluants libérés lors de la création de ses sols en vinyle ni sur la façon dont les travailleurs qui fabriquent les composants de ces sols sont traités.

Home Legend, à son tour, fournit à Home Depot des revêtements de sol pour sa gamme Lifeproof. C'est Home Depot qui a envoyé à The Intercept une lettre d'un vice-président du fabricant de sols de Géorgie déclarant que Zhejiang Tianzhen avait assuré à l'entreprise qu '"aucun PVC de la région autonome ouïghoure du Xinjiang (XUAR) n'a été utilisé dans les produits Home Legend vendus à la maison Dépôt."

La lettre affirmait en outre que le 24 janvier, la société mère de Jufeng avait ordonné à tous ses agents d'approvisionnement en PVC de cesser d'acheter du PVC du Xinjiang.

Les chercheurs disent que c'est une défense faible. Vallette a noté que les registres d'expédition montrent que Jufeng a reçu au moins 12 expéditions de PVC de Zhongtai après le 24 janvier, le plus récemment le 21 février. "Le moyen le plus simple de protéger les consommateurs et la réputation de ces entreprises serait d'obtenir tous les sols contenant potentiellement des résines. produits par le travail forcé hors du pays et les renvoyer à l'expéditeur », a-t-il dit.

Un représentant du Zhejiang Tianzhen a refusé de répondre aux questions sur les raisons pour lesquelles Jufeng avait continué à importer du PVC du Xinjiang. "Nous nous excusons de ne pas pouvoir répondre à votre demande car elle implique des secrets commerciaux et des accords de confidentialité entre l'entreprise et le client", a écrit le représentant.

Illustration : Isip Xin pour The Intercept

L'incendie qui s'est déclaré en novembre s'est rapidement propagé. Une fumée noire s'élevait dans le ciel nocturne. Des boums retentissants résonnaient dans l'air. Des centaines de soldats et de pompiers se sont précipités sur les lieux. En quelques minutes, les flammes avaient consumé un entrepôt de Jufeng au Vietnam qui stockait des résines de PVC. Des vidéos capturées par des témoins montrent la structure brûlant jusqu'au sol.

Le lendemain, le chantier couvait encore. Des pompiers épuisés se tenaient debout, portant des masques à gaz, pulvérisant faiblement les restes.

Il n'y a aucune preuve que des travailleurs aient été blessés dans l'incendie, mais l'incendie a libéré dans l'air des dioxines cancérigènes et mis en danger les pompiers et les passants. Cela pourrait aussi avoir des effets à long terme. Après un incendie en 1995 dans un entrepôt de plastique à Binghamton, New York, les niveaux de dioxine dans le sol étaient plus de 100 fois plus élevés qu'à d'autres endroits de la même communauté. En général, la catastrophe montre à quel point le travail avec le PVC peut être dangereux. Les produits chimiques impliqués sont hautement inflammables. Dans ce cas, selon le prospectus du Zhejiang Tianzhen, l'incendie a été causé par un problème électrique. Un rapport du gouvernement vietnamien a par la suite révélé que Jufeng n'avait pas pris les précautions appropriées, comme la conduite d'exercices d'incendie.

Les travailleurs et les personnes qui vivent dans les quartiers environnants sont en danger même lorsque les usines ne brûlent pas. "Tous les plastiques comportent des risques toxiques importants d'un type ou d'un autre", a déclaré Carroll Muffett, président du Center for International Environmental Law, qui n'est pas affilié aux organisations qui ont produit le rapport. "Mais le PVC est remarquable par la toxicité stupéfiante qui se produit à chaque étape de son cycle de vie. Nous voyons des quantités massives de polluants atmosphériques dangereux rejetés dans les communautés environnantes, qui sont disproportionnellement pauvres et marginalisées."

L'incendie de l'usine vietnamienne de Jufeng a réduit de 11,5 millions de dollars les bénéfices de Zhejiang Tianzhen, selon le prospectus d'introduction en bourse. Mais les images satellites montrent que les autres entrepôts de Jufeng sont restés intacts. Zhejiang Tianzhen a affirmé que ses usines vietnamiennes bourdonnaient à nouveau le lendemain. Dans les mois qui ont suivi l'incendie, les expéditions de l'entreprise vers les États-Unis ont en fait augmenté.

Au premier trimestre 2022, selon le rapport de Sheffield Hallam and Material Research, Jufeng a envoyé 5 200 expéditions de revêtements de sol en PVC aux États-Unis, d'une valeur totale de 80 millions de dollars. Près d'un quart de ce revêtement de sol - d'une valeur de 17,2 millions de dollars - est allé à Home Legend et portait des codes de produits correspondant à ceux vendus par Home Depot.

Une fois que la loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé entrera pleinement en vigueur la semaine prochaine, les chercheurs craignent que les fabricants ne trouvent d'autres solutions de contournement. Le mois dernier, quatre membres du Congrès ont demandé aux comités de crédits de la Chambre et du Sénat un financement accru pour faire appliquer la loi.

Mais sur la responsabilité de Home Depot, Murphy est résolu. Les consommateurs, a-t-elle dit, ont le droit de savoir. "Nous devons savoir que les choses que nous achetons ne sont pas bon marché simplement parce que quelqu'un d'autre est obligé de travailler."

Zhongtai, pour sa part, a récemment annoncé son intention de construire une cinquième usine encore plus grande au Xinjiang. Lorsque la nouvelle installation sera terminée et fonctionnera à pleine capacité, les usines de PVC de Zhongtai rejetteront environ 49 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année. Plus difficile à mesurer est le bilan humain : les enfants séparés de leurs parents, les travailleurs qui contractent le cancer des décennies plus tard, les Ouïghours qui perdent les années les plus productives de leur vie, tout cela pour que les Américains puissent refaire à moindre frais leur bureau à domicile.

Reportage supplémentaire par Myf Ma

Reportage supplémentaire : Sharon Lerner

Comment le combat pourrait influencer si la Géorgie reste bleue dans les courses sénatoriales et présidentielles de 2024.

La définition confond la critique d'Israël avec l'antisémitisme. Un nouveau rapport détaille comment il a été utilisé pour justifier des actions punitives contre les défenseurs de la Palestine en Europe.

Le rapport des services de renseignement a décrit les manifestations comme une "occupation violente d'extrême gauche" - une phrase copiée directement d'un article de Ngo un jour plus tôt.